伊麗莎白即位後一直忙于對外戰争，卻也沒有忘記遙遠的中國。1753年，她曾命樞密院極力邀請乾隆帝派來使節，也希望派遣使團去北京，顯然沒有什麼結果；同時還有一條，“請求中國朝廷允許俄國船隻在阿穆爾河（黑龍江）上自由航行，以便運載糧食和其他物品給東北海岸各要塞和城堡的駐軍”。這時正值“七年戰争”的前夜，歐洲各國磨刀霍霍，女沙皇的目光聚焦于西方，此議被暫時擱置。
差不多又過了3年，俄國任命從波斯歸國的勃拉季謝夫為辦公廳參事，作為信使去北京，攜帶着樞密院的三封公函，第一封專為借黑龍江水道運糧之事：
由于俄國東北沿海居民貧困并且處在極端饑馑之中，因此必須派出一支船隊從流經涅爾琴斯克（尼布楚）地區的阿穆爾河支流音果達河進入阿穆爾河，然後再進入東海，以便能運送糧食和其他食物供應駐軍、漁獵人等以及普通居民之用。但是，由于阿穆爾河系流經中國領土，因此樞密院請求理藩院本着雙方的友誼，大力奏請博格德汗（指中國皇帝）恩準俄國船隻在阿穆爾河上航行無阻；同時還請理藩院相信，沿岸居民決不會因此而受到驚擾；公函中還說，已經命令西伯利亞省省長将船隻準備妥當。（《俄中兩國外交文獻彙編》第298頁）
此時沙俄在鄂霍次克海沿海的軍事布局已初具規模，這份緻清朝理藩院的公文卻寫得可憐巴巴，仿佛若不從黑龍江運糧，不少俄國軍民就會餓死，自然是掩蓋了真實目的。而在給勃拉季謝夫的訓令中，要他向理藩院當面提出通航黑龍江的要求，如果清方拒絕，就直接把話挑明：急需給沿海軍民運送食物，除了黑龍江之外别無他路，所以極為迫切，即使得不到清廷的許可，沙俄艦船也一定要在黑龍江上行使，并且将攜帶武器以防有人搗亂。
自彼得大帝親政以來，沙俄軍隊常處于大大小小的對外戰争中，武器裝備與作戰能力不斷提升。這位終身未嫁的女沙皇自信滿滿，命使臣傳達的口信軟中帶硬，有着明顯的戰争威脅意味。她的時間節點選得也不錯：清朝與準噶爾部再起烽煙，阿睦爾撒納降而複叛，定邊将軍（原軍機大臣、兵部尚書）班第與副将軍鄂容安自刎殉國，新疆幾乎全境變亂。問題在于她并不了解鄰國的皇帝，比她還要自信和強硬的弘曆，會接受這種訛詐嗎？
兩國的首都實在是隔得太遠了，信息滞後必也造成決策的失當。等到勃拉季謝夫風塵仆仆趕到北京，已經是1757年9月，清軍已徹底粉碎準噶爾叛亂，阿睦爾撒納等人倉皇逃入俄國境内。勃某應說很有外交經驗，按規定向理藩院呈遞了文書，再三以應對饑荒、挽救生命為由懇求通航；至于如不允許将強行通過、如遇阻攔将動用武力的說法，怕也壓根兒不敢再提。理藩院照例是接受，翻譯，奏報皇上，要他耐心等待。
《清高宗實錄》記載了此事，乾隆帝閱後即命理藩院行文駁斥，斷然予以拒絕。又因擔心俄國人不規矩，假借已告知理藩院在邊界騙取通航許可，谕令軍機大臣火速告知黑龍江将軍綽勒多：“務須加意防守卡座，勿令私過。倘不聽阻止，恃強前行，台站官員報到時，綽勒多即酌派官兵擒拿，照私越邊界辦理。”一句話，不許通過，若敢硬闖就抓起來。曆來雄辯的大皇帝還專為邊卡官兵設計了一段外交辭令：你們樞密院雖然已行文理藩院，可我等并未接到相關批文，豈敢據你一面之詞，私放入境？假使我們口稱曾行文樞密院，要進你方邊界内行走，你們會相信嗎？
乾隆帝正在熱河舉行一年一度的木蘭秋狝，勃拉季謝夫巴巴地趕到，卻根本沒有一個觐見的機會。勃某倒也不會閑着，通過各種渠道打探消息和黑龍江不許通航的原因。由于理藩院緻俄公函要借助傳教士翻譯成拉丁文，這些人便會有所聽聞，有的說因為黑龍江中盛産名貴珍珠，也有說是擔心俄國人會借機強占，就像他們曾經在雅克薩做的那樣。他還探聽到乾隆帝“似乎”說了這樣的話：
呵，狡黠的俄國！客氣地提出請求，而同時又宣稱，業已命令備好船隻待發。誰通知他們，沒經許可就能擅自行船？
很像弘曆的唇吻口角，不乏警惕與堅定，語氣中也不無輕蔑。在他看來俄邊防軍不堪一擊，雖傳令黑龍江将軍做好應對措施，卻沒有任何強軍固邊的實際舉措。
這事發生在乾隆二十二年（1757）秋。就在正月間，弘曆的叔叔、莊親王允祿奏稱：新收複的伊犁等西域各城，已由原欽天監正何國宗奉旨率員實地測量，繪成地圖，載入《時憲書》（即曆書），而甯古塔、黑龍江，包括東三省所屬三姓、尼布楚等處節氣時刻，卻沒有載入，請求“一并查明推算，候旨添入”。這位皇叔仍将尼布楚列為大清領土，乾隆帝也不假思索，朱批同意。
在俄國文獻中，對于借道黑龍江的請求，大清理藩院的正式公函是這樣寫的：“自古以來中國未曾有過準許俄國經阿穆爾河運輸糧食的先例，現在也絕不應準許，因為條約中既無此項規定，而且通行時容易使放蕩不羁之徒破壞和好關系。”比實錄裡客氣了一些，實質不變。當時清朝一直向俄國索要逃亡的阿睦爾撒納與舍楞，俄方先是搪塞抵賴，說二人沒有入境，然後又說阿睦爾撒納在河裡淹死了，害得清方派擅凫之人在額爾齊斯河某段摸了十餘天，“幾乎把整個河底都刮幹淨了”，一無所獲。後來有人證明親見“阿睦爾撒納帶領十人于7月23日徒步跑到了邊界，并被俄國放入境内”，“藏在塞米巴拉特要塞”，乾隆帝震怒，命理藩院四次緻函俄樞密院，甚至發出最後通牒。而阿睦爾撒納很快身死異邦，死因在于天花病，托博爾斯克當局花費了不少錢将其屍體冷凍，以備運往邊界讓清方查驗。這是後話。
勃拉季謝夫回去後寫了一份報告，第一條便是乾隆帝對追緝叛逃的态度，說是如果俄方不作出滿意的答複，就把大軍開往邊界，訴諸武力。伊麗莎白一世得悉後有啥反應不得而知，但并未擅動刀兵。其時俄國與德法諸國交戰正酣，伊麗莎白似乎恰在這時得了重病，乾隆帝的超強硬也自具威懾力，武裝航行黑龍江的話不再提起了。（待續）
阿穆爾河（資料圖）（Fotoe供圖）