一天早晨，狄仁傑正在府内處理公務，忽聽門外有人擊鼓喊冤。擊鼓者是魏州城有名的古董商孫正南的管家。他跪在堂上，面如土色地說：“狄大人，今天五更時我照例在門外叫醒我家主人，不料他被……被人殺了。主人房裡的一塊玉馬也被盜走了！”狄仁傑立即叫上護衛喬泰、馬榮等人，趕往孫正南家中。孫正南伏在屋中地上，身上滿是刀傷，但地上并沒留下一點血斑。孫正南的左手握得很緊，食指前伸，指着一面牆壁，而右手的旁邊有一個用血寫成的“木”字！
孫正南左手指的那堵牆上并沒有什麼東西，隻是貼着牆有兩個方凳，那兩個方凳沒有挨在一起，中間又隔了一個凳子的距離。屋裡東西雖然已被翻得很亂，但似乎又重新整理過。喬泰也注意到那個血字，問：“大人你看，那個‘木’字是怎麼回事？是何人所寫？”狄仁傑說道：“我與孫正南有過交往，那個血字是他親手所寫，可兇手為什麼不把它毀掉呢？”喬泰說道：“或許，兇手沒有時間了。”狄仁傑說道：“這不可能，兇手有時間，他甚至抹掉了所有的血迹和腳印，我想其中另有隐情。”狄仁傑又叫來管家問道：“你說你家主人房裡丢了一塊玉馬？”管家說：“是的。聽主人說，能值好幾千兩白銀。平時就放在他床邊衣櫃上一個盒子裡，說是辟邪用的，從來不挪動。今早我進來的時候，發現那個盒子已不見了。”
狄仁傑扭頭對馬榮說道：“馬榮，你立即和喬泰一起通報守城士兵，禁止任何人出城。我想兇手還沒有逃走。”這時，洪參軍正好走了進來。狄仁傑道：“洪參軍，你來得正好。兇手殺死了孫正南，盜走了一塊玉馬。兇手沒有在屍體和房裡其他地方留下指印和腳印，他還毀掉了地上的血迹，除了這個‘血’字。我看過了，這個字是孫正南的筆迹。”洪參軍仔細地觀察一番後說：“大人，我認為，兇手能夠神不知鬼不覺地進屋殺害孫正南，盜走玉馬，一定對他非常熟悉。而這個血字似乎是孫正南留下的什麼暗示。您看，這兩個方凳是用楊木所做，孫正南用血寫了一個‘木’字，而‘楊’字的左邊就是一個‘木’字，難道他是想告訴我們兇手的姓名？”狄仁傑想了想，說道：“有可能。但這個‘木’字不一定指的是‘楊’字。你看，這個‘木’字寫得很扁，如果是‘楊’字，他應該寫得瘦一些。我想，木字一定是兇手姓名的某個字，或者是某個字的一部分。所以隻要是跟木有關的姓，比如木、林、杜、相、杏、宋等等，都應該算上。”洪參軍說道：“大人，我明白了。我這就去查。”
果然，中午的時候，洪參軍查到經常跟孫正南來往的三個朋友林方嶽、宋家良和柳雲農。而且，洪參軍還打聽到，林方嶽最近和孫正南因為生意上的事鬧得很僵，他便把這些情況如實告訴了狄仁傑。狄仁傑立即回府升堂。一個時辰後，林方嶽等三人被陸續帶到堂上，經審問，三人均有不在場的人證，狄仁傑隻好先退堂。狄仁傑對洪參軍說：“可能剛開始我們都想錯了，那個‘木’字并非指的就是帶‘木’的字。我想，兇手一定在當時确信這個字的含義與他毫無瓜葛，甚至他還以為另有所指，所以才沒去動它。”洪參軍問道：“那你說，血字究竟是代表什麼？”狄仁傑擡頭看看窗外，道：“天色已晚，咱們出去走走，清醒清醒腦子。”
剛到院子裡，狄仁傑看到廚房的劉二娘正教他的孩子在地上寫字。劉二娘說道：“孩子，你這個‘三’字，沒一筆寫得直，簡直像個‘川’字。”狄仁傑猛然一拍額頭：“蒼天有眼！我終于明白了！走，去孫正南家！”到了孫正南的房間裡，狄仁傑道：“洪參軍，如果順着他趴在地上的方向向西看，那是個‘木’字。如果你站在南面向北看，這個字是什麼？”洪參軍轉過身，仔細地看了看，說：“好像……是個‘長’字。”“對了！”狄仁傑高興地說，“孫正南擔心他留下的暗示被兇手識破，所以故意将‘長’字橫着寫。我當時隻是看出來這個‘木’寫得有些扁，而且第一筆橫的左邊似乎有折的筆痕。如果換個方向看，不就是個‘長’字嗎？兇手的姓名裡一定帶個‘長’字！”洪參軍點點頭道：“我現在就去查。”狄仁傑把手一揮：“不必了。我已知道兇手姓什麼了。”“噢？”洪參軍有些驚訝，“大人如何得知？”
狄仁傑來到西面的牆邊，指着貼着牆邊的兩個方凳：“孫正南死的時候，他的左手指着這兩個方凳，現在你從上往下看，兩個方凳沒挨在一起，中間又隔了一個方凳的距離，和牆構成了一個‘目’字。你再看，其實這個‘目’字并不完整，如果你從第一個凳子開始，順着邊一直畫下去，凳子貼着牆的一邊和兩個凳子中間這一豎都沒有經過，這樣其實就是一個‘弓’字，‘弓’加‘長’……那個人一定姓張！”洪參軍聽了茅塞頓開：“大人有理！我現在就去查！”不到一刻鐘，洪參軍回來了：“狄大人，我查到了，孫正南隻有一個姓張的朋友，此人名叫張大飛，和孫正南經常合夥做生意，昨天中午還和孫正南一起喝酒呢！”狄仁傑說道：“立即讓馬榮帶一隊人馬去張大飛家搜查！”馬榮帶幾個府役來到張大飛家中，張大飛正在屋中喝酒，看到馬榮進來，頓時有些不自在，随後拔腿就跑，被馬榮一把擒住。不一會兒，一個府役從屋裡搜出了那塊玉馬。
狄仁傑連夜升堂。張大飛垂頭喪氣地說：“前些日子我在魏州遇見一個西洋人，他說要高價買一塊寶玉。我知道孫正南家有一塊玉馬，就想買過來，可他死活不賣。一急之下，昨夜三更我帶刀悄悄從他家後院翻了進去，闖進他的房中，他正在睡覺，我就捂着他的嘴，使勁砍了他幾刀，然後就去找那塊玉馬。正在找時，孫正南掙紮着滾到地上，看了我一眼，喊道：‘林方嶽！’又蘸了蘸身上的血，在地上寫個‘木’字，就死了。”“于是你以為孫正南要寫林方嶽的姓名，就沒有把血字抹掉？”狄仁傑問道。“是的。”張大飛道，“我想他當時可能以為我是林方嶽，就要寫他的名字，隻是沒有寫完。後來我把玉馬藏在家中，準備過幾天出城找那個西洋人，但沒想到，你們晚上就到我家搜查。”狄仁傑聽罷說道：“殺人償命，将兇手押入大牢，聽候處置！”