乾隆十八年初秋，直隸河間府崔爾莊發生了一樁蹊跷事――素有“筆癡”之稱的程方元一命嗚呼。按說，生老病死乃人之常情，但怪就怪在上頭居然發下話來：這人死得不明不白，絕不能入土!
發話的是河間府的知府趙大人。自古“官大一級壓死人”，一接到上頭命令，崔爾莊莊主崔武慌了神，忙花重金請縣上最有名的仵作前來驗屍。可翻來覆去一通折騰，沒外傷，也沒内傷，銀針入腑，心肝肺全好好的，也非中毒，明擺着是無疾而終。可程方元時年才45歲，也早了點兒吧?仵作自稱技拙，搖頭而去，崔莊主更是急得直搓手。
此時，一個相貌醜陋的青年男子跌跌撞撞地闖進門，抱着莊主哇哇大哭：“老哥，前幾天你還活得好好的，咋說走就走了”
“喂，我還沒死呢，你咒我?”莊主氣得要死，一把推開青年男子。
男子愣了愣，湊近一打量，趕緊賠不是：“對不起，我說，死人咋會動來動去?原來是哭錯人了。程老哥啊……”青年男子張口又要哭，崔莊主心焦得要命，趕緊招來程家人将這個近視眼拖走。
程家人忙勸男子去了書房，男子問起死者去世前有什麼怪異的症狀。程家人連連搖頭：“他吃的喝的，我們也跟着吃了喝了。咽氣那晚，他進了書房，說要仿寫顔體字。家丁進來送茶時還好好的，可半夜時分人就去了。”青年男子不覺皺緊了眉頭。
青年男子和程方元是多年的知己，一個喜歡輯錄人間奇事秘事，一個喜歡搜羅文房四寶。想到這兒，青年男子眯起眼睛，看向書桌。
蓦地，散落在桌上的一支毛筆映入了眼簾，這支筆筆頭圓潤，潔白嬌柔，像極了含苞欲放的玉蘭。彩漆描金的筆管繪圖更是奪人眼目：大海波浪洶湧，浪擊山石，驚濤四起，寥寥數筆便勾畫出海闊天高的宏大意境，再襯托蒼龍淩空飛舞，騰躍戲珠，倍顯氣勢不凡。至于筆鋒，就更不用說了：尖、齊、圓、健，四德完備，堪稱筆中之上品。
“這支筆是令尊大人新買的吧?”青年男子問。程家人想了想：“好像是墨品齋的夥計喬四送來的。父親說，買這支筆花了10兩銀子。”青年男子稍作思忖，決定帶筆去一趟墨品齋。
孰料前腳剛邁出書房，他就聽院中“撲通”一聲響，一千人齊刷刷地跪倒在地。崔莊主無奈地回禀：“趙大人，卑職無能，實在查不出程方元因何而死。”
“少廢話!你查不出，為何不張榜公告邀請賢人?崔武，你聽好，本官再給你兩天時間，如果還查不明白，就地法辦!”
青年男子聽出來了，來的正是河間府的知府趙大人。真怪，小小的崔爾莊死個人，趙大人怎會如此關注?青年男子心頭嘀咕着，貼着牆根，偷偷溜出程府，直奔墨品齋。
一盞茶工夫，男子走進店鋪，一問，才知喬夥計早就連聲招呼都沒打就辭工了。辭工了?青年男子嘀咕着掏出那支筆，又問：“那這支筆可是從貴店賣出的?”
老闆定睛一看，當即目瞪口呆：“這可是筆中極品，專門用來進貢朝廷的，你賣不賣?我出50兩銀子。不，看在鄉裡鄉親的分兒上，一口價，80兩。”
乖乖，“筆癡”買價才10兩，而老闆出口就80兩，足見這支筆價值不菲。由此可以斷定，筆的主人絕非喬四。
那麼，真正的主人到底是誰?看來要想解開這個謎，隻有找到喬四。問明喬四住在平谷縣後，青年男子當晚便離開了崔爾莊。
從崔爾莊到平谷縣，途經一片密密匝匝的松樹林。青年男子閱遍天下詭異之事，自然不信世上會有鬼魅。但這晚他倒了大黴，剛踏上林間小道，三五個猙獰恐怖的小鬼就冷不丁地蹿出來，張牙舞爪地攔住了去路。
“朗朗乾坤，何來鬼怪?實話說吧，你們劫錯人了，我身無分文……”青年男子情知是歹人裝扮，可話音未落，就見其中一個忽然跳起，揮動棍棒摟頭便打。
糟糕，他們是要命!青年男子頓時臉色大變，急忙後撤。倉皇之中，腳下被枯枝一絆，當下摔了個四腳朝天。更糟糕的是，棍棒緊接着落下，不偏不斜地砸中了他的額頭，他隻覺眼前一黑……
不知過了多久，青年男子幽幽醒過來。強忍着頭痛睜開眼，便看到了一個熟悉的人影，是知府趙大人!他的案頭，正擺放着那支毛筆。
“趙大人，我乃一介平民百姓，你為何要裝鬼抓我?”青年男子搖晃站起，憤憤質問。趙大人冷哼：“因為你太多事。”
青年男子很快琢磨出了個大概：看來趙大人早就知曉程方元的具體死因，而他一出程府便被盯上了。難道是他托喬四送的筆?如果真是他，那他就是這樁命案的真兇!想到此，青年男子陡然提高了嗓門：“趙大人，難道你害死了程方元?”
“哈哈，總算還有一個聰明人!”突然，廳堂懸挂的竹簾後響起一陣朗笑。
青年男子不由得一愣：“你是誰?”
簾後那人不緊不慢地回答：“我是誰并不重要，你先說說看，程方元是怎麼死的?”
青年男子嘴角一挑，從牙縫裡吐出了兩個字：“筆殺!”接着娓娓道來，他和“筆癡”程方元往來過密，對程方元的習慣十分了解。
程方元仿帖仿得累了，總會不自覺地咬筆頭。而那支筆中極品的筆頭上，僅添了一點兒咬痕。仵作勘驗，程方元無傷無疾，而死前隻接觸過這支筆，這說明筆中很可能暗藏玄機。
他帶走筆後仔細查看，終于發現了端倪：扭動筆頭，筆頭上驟然出現一個細若發絲的小孔，一枚短不過三分的銀針便會疾射而出。可怪異的是，銀針人物即化，轉瞬消融。
“對于此物，楚人所著《山海經》中曾提到過，應該就是出自蠻荒雪谷、細若毛發的冰魄銀針!程方元不慎咬動機關，銀針射出，從口腔内直入腦髓，奪了他的性命。至于送筆人，也許是趙大人托喬四送去的。”青年男子眼小卻有神，冷冷地逼視着趙大人。
趙大人不禁吓出了一身冷汗，暗想：“幸好我沒偷梁換柱，不然，去見閻王的就是我！”
“推測得一點兒不差，那你可知又是誰讓趙大人送的?”簾後人笑問。
青年男子一梗脖，倔強地說：“隻要放我回去，我很快就能查出那個可恨的主兇。”
“大膽!口出狂言，理當處死!”趙大人眉眼一豎，正要命令手下将青年男子拖出去殺了，卻見坐在簾後的人笑呵呵地走出。
青年男子隻瞅了一眼，便雙膝一軟跪了下去：“草民紀昀罪該萬死!”
這青年男子就是心思機敏、聰明過人的紀曉岚。紀曉岚雖說近視，但眼前這人要不認識，那肩扛着的吃飯家什可真要丢了。因為，他面前的正是當今的乾隆皇帝!
沒想到，幕後主兇竟是天子。可天子殺人，何必費這麼多曲折?紀曉岚犯了納悶。
接下來，乾隆帝說起了雍正八年間的一樁舊事。
那年，駐紮山海關的軍營嘩變，有兩個志在反清複明的士兵偷襲殺死了一名正五品守備後逃之天天。這兩人，一個叫程寬，一個叫崔仲年。逃亡途中，兩人又劫殺了一隊商賈，搶得大批财物後在崔爾莊潛藏下來。
5年後，雍正駕崩，乾隆繼位，一晃又過了十幾年，兩人以為天子都換了，誰還會去查那檔子陳年舊事?于是，
程寬改名程方元，用搶來的錢财置下了偌大家業，崔仲年化名崔武，竟然還當上了莊主!
乾隆接到大内密探的情報後玩心頓生，于是設計了一出“筆殺”好戲。接着又逼崔武限期破案，破不了，下場隻有一個，死。從眼下看，崔武是死定了。這倒應了那句“善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到”的老話。此外，乾隆這麼做不僅僅是為了玩，他還想考察一下崔爾莊有沒有能破此案的高人。破案者，将接崔武的班治理崔爾莊。
聽到這兒，紀曉岚樂了：“皇上，您看草民咋樣?…你?眼神不好，長相又對不起觀衆，我看還是免了吧。”乾隆帝哈哈大笑着走了。
不過，第二年，也就是乾隆十九年，年已31歲的紀曉岚終被點了進士。沒過多久，又升任翰林院庶吉士，開始編修《四庫全書》……