道生碼頭鎮坐落在密西西比河密蘇裡州的這一邊，1830年時是一個幾乎與世無争的不大的村鎮。鎮上首要的居民是約克?萊塞斯特，他是縣法院的法官。還有一個名叫羅克珊的女黑奴。女黑奴有個兒子叫湯姆，湯姆是她和約克?萊塞斯特的弟弟所生，是貴族後裔。
大約就在這時候，一個名叫大衛?威爾遜的人來到了這個幽靜的村鎮，希望能在律師事業上發迹。可這希望一上來就告吹了，因為大衛最實在的特長之一是有說俏皮話的天才、可俏皮話落在平庸乏味的耳朵裡，卻不受欣賞――它們不知道幽默為何物。
所以大家都管他叫“傻瓜威爾遜”。
當時，有一對來路不明的意大利孿生兄弟住在道生碼頭鎮，在一次公共聚會上，湯姆因為用侮辱的言語激怒了呂吉――那對孿生兄弟中較強壯的一個，結果，呂吉使勁一腳，踢得湯姆從講台上栽過了觀衆中間。這種對一個貴族的侮辱，原是該由決鬥來雪恥的，但是懦弱的湯姆卻隻是向法庭告了一狀。這種處理方式使那位好法官氣得要命，為了他家庭的面子，他親自去找呂吉決鬥，讓他受了傷，這也就為後來的麻煩埋下了伏筆。
湯姆常年賭博，不學無術，欠了很多錢，被人追債。于是他決心到他的叔叔家――那位法官那兒去偷竊，結果被他叔叔發現。于是湯姆殺害了約克?萊塞斯特。他行兇時使用的是一把印度寶刀，刀把上有一個不常見的圖記，這把刀是他的賊贓之一，原是他從意大利人呂吉那兒偷來的。
約克?萊塞斯特法官遇害，在道生碼頭鎮引起了轟動，為了這樁罪行，那一對意大利孿生兄弟差一點被人私刑處死。證據明顯地對他們很不利。他們公開承認自己是罪犯行兇時使用的那把飾有寶石的象牙柄刀的主人。還有，這裡顯然有呂吉與法官決鬥後想報複的動機。大陪審團已經裁定他們犯有兇殺罪，隻有傻瓜威爾遜持不同看法，自願為那兩兄弟出庭辯護。
由于壓倒性的證據不利于那對孿生兄弟，湯姆總以為自己是絕對保險的了，因此，他對傻瓜自信能打赢這場官司作了冷嘲熱諷。他來到威爾遜的書房裡，在正研究收集的那些指紋的威爾遜身旁坐下來。他拿起了一塊玻璃片。“嘿，這是羅克珊老婆子的标記，”他輕蔑地說，“黑鬼子的腳爪印吧？她的大拇指印有一條線一直從當中穿過去。這是怎麼回事片？”
傻瓜威爾遜從湯姆手裡接過那塊玻璃片，把它舉到燈前。他臉上的血色突然消失了。他用死屍般的呆滞的眼光瞪着那塊透亮的玻璃。謎團解開了！
湯姆剛才當着他的面在玻璃片上留下了那個清晰的拇指印，跟那把刀桶上留下的指印完全相同。
于是，傻瓜威爾遜把這一證據提交給了法庭。“絲毫不差，”首席陪審員說。于是下令逮捕了湯姆，法庭宣布湯姆殺人罪成立。
那對孿生兄弟被宣告無罪釋放。經過充分的研究，這件事的結局并無稱奇之處，因為正如傻瓜威爾遜本人在他著名的格言日記中所說的：“教養決定一切，卷心菜隻是受過大學教育的黃芽白罷了。”