紹輝、子石、正陽是一個村子的同鄉，他們來自重慶鄉下，農閑過後，他們無事可做，相約到廣東打工，最後在廣州的一處建築工地做泥水匠。
有一天傍晚，3人收工後，聚在一起到一家小飯館喝酒，喝着喝着，正陽突然抱着自己的腦袋說：腦殼痛！紹輝、子石就笑他，說：“喝不得就喝不得嘛，裝什麼腦殼痛。”正陽一下子滾在地闆上，不省人事。無論紹輝、子石怎麼喚他，他就是不醒，他嘴角還流出了白色液體。飯館老闆看見地闆弄髒了，不高興地說：“喝醉了，快送醫院吧，不能喝就少喝點嘛，真是的！”紹輝、子石醒悟過來，手忙腳亂把正陽送到醫院。
經過醫生一番檢查，初步判斷正陽是腦中風，醫生開了一堆檢查單子，要正陽住院，還要紹輝、子石他們到繳費窗口預繳一萬元錢。紹輝、子石一下子面有難色，他們幾個打工的，哪裡有那麼多錢呀！他們把身上的口袋掏空後，也隻湊了幾百元錢。正陽在醫院住了一夜，因為病得太重，回天無力，第二天還是撇下他們走了，紹輝、子石頓時悲從心來。眼看着正陽的屍體被送進太平間，紹輝追上去問醫生，屍體會怎麼處理。醫生說，拉到火葬場火化，還要他們準備好火化錢。紹輝一聽，還要錢，腦袋一下就大了。一文錢難死英雄漢，在異鄉的城市，他們沒有親戚和朋友，他和子石商量後，決定去找包工頭想想辦法。
包工頭也沒有辦法，因為錢沒撥下來，他便帶上他們來找老闆楊振海。楊振海是這家房地産公司的老總，他聽了正陽的遭遇，很同情他們，就安排會計把他們3人的工錢都結了。末了，他還從自己的手提包裡摸出兩千元錢，遞給紹輝說：“這是我的一點心意，安慰安慰死者家屬吧，現在活個人真是不容易。就像我現在要找個可靠的管理人員也不容易一樣，各安天命吧。”紹輝眼中立時湧出淚水，說：“謝謝老闆！你真是一個好人，安葬了正陽，我們會好好給你打工，絕不拉工地的後腿。”楊振海苦笑了一下，繼續說：“好說，好說。在家靠父母，在外靠朋友。我想知道，死者你們準備怎麼安排，是火化把骨灰拉回去，還是請死者家屬來處理？”紹輝和子石互相看了一眼，對這個問題，他們真還沒有想好。
正陽40多歲了，終身未婚，上面有一個70多歲的老母親，因身患疾病，根本出不了遠門，所以屍體最終還得由他們來處理。接下來，他們為處理死者産生了意見分歧。紹輝說就地火化，簡單了事。子石說不行，我們3個人是一起出來的，要回去也是一起回去，按家鄉的風俗，應該把止陽的全屍葬在家鄉的梅花嶺上。經過一陣争辯，最後，紹輝同意了子石的意見，因為他們3人是從小到大的好朋友，要走也要走到一起，所以他也不忍心把正陽變成一把骨灰。他們決定把屍體運回去。
他們悄悄跑進醫院，趁看守的人不注意，把正陽的屍體偷偷背出來，準備坐火車把他送回老家安葬。
他們擔心路上檢查，把正陽稍稍打扮了一番，戴上墨鏡，穿上風衣，裝成病人，由子石背着，一路順利過關上了火車。
在7号硬座車廂，他們把正陽放在靠窗的位置上，頭蓋起來，臉偏向窗外，子石坐在正陽的身旁照顧他，紹輝則坐在正陽的對面協助，火車起動，他們終于松了口氣。
火車“哐當哐當”一路向北。這時，車廂過道上走來一位個子較高的中年男人，他在紹輝身旁站住，在确認座号後，他在紹輝身邊坐下廠。中年男人對紹輝笑笑，紹輝也對他報以一笑。中年男人看見子石和那個斜躺着的病人後，問紹輝：“你們是同鄉？一起打工的吧？”紹輝說：“是呀。我們準備回老家。”中年男人問：“老家哪裡的？”紹輝說重慶。中年男人叫了起來說：“哎呀，我也是重慶的。老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪。怎麼，不打工了，現在距過年還有一個月呀！”紹輝說：“沒有辦法，家裡出了點事，所以得提前回去。”中年男人一下子顯得熱情起來，做了自我介紹，他說他姓陳，叫陳建，這次到廣州出差，辦完事老闆催他回去，所以他也隻好趕回去，既然在火車上碰到老鄉，大家在路上也好有個照應。紹輝說那是，那是。兩人的話語漸漸多了起來。子石沒有說話，他一路上都在照料正陽。
正陽一動未動，陳建看出了問題，他指着正陽問：“你這個小兄弟一路上不說話，還蓋得嚴嚴實實，是不是病了？”紹輝和子石一驚，子石護緊了正陽，紹輝鎮靜下來說：“是病了，他懶得說話，睡着了。”陳建突然站起來低聲說：“不對吧。你們進站的時候，我就看見你們背着他進的站，他根本沒醒過，他是不是……死了？”紹輝和子石大，驚，左右看看，發現沒有人注意。陳建想揭下正陽頭上的風衣帽子，被子石一手擋住，陳建沒揭成，回到座位苦笑了一下，說：“果然被我猜中。其實你們說出來，也沒多大的事，不就一具屍體嘛，我就是一個跟屍體打交道的人。”紹輝再次一驚，問：“你，你跟屍體打交道，你到底是……”陳建笑了笑說：“人體标本，屍體走私，你們聽說過沒有？”紹輝和子石都搖搖頭。陳建又看看四周，說：“實話告訴你們吧，有外國人專門收屍體，出價很高，我們公司就是做屍體走私的生意。要不，你們把屍體賣給我，我給你們錢，你們也省事，如何？”紹輝和子石簡直像聽天方夜譚，這怎麼可能。陳建最後說：“信不信由你們，如果願意，我願出20萬元買下這具屍體，你們隻需把人運回廣州，我到時一手交貨，一手交錢，成交即可。”
20萬元！這可是一筆不少的數目，這是紹輝和子石一輩子想都不敢想的事，他們在心中都展開了激烈鬥争。
隻聽說有盜墓的，配陰婚的，沒聽說過有走私屍體的，還做什麼人體标本。20萬元在老家可以修一棟小洋樓了，屍體最終會化為泥土，還不如借正陽的屍首做做好事，讓他的身體換回這20萬元，讓自己過上幸福快樂的日子，我隻需平時多給他燒些紙錢，他一定會原諒我。紹輝想到這裡，不由怦然心動，血脈膨脹。
紹輝問：“要是被人發現……或知道了該怎麼辦？”
陳建看出了他心思，說：“放心，最終隻有天知，地知，你們知，我知，我和你們都不說，不會有人知道。”紹輝終于放了心，他說同意。
然而，子石說他不同意，甯死他也不會出賣朋友。紹輝一下惱了，他拉過子石在他耳邊小聲說：“小子，你不答應也得答應！這20萬元我們得掙到猴年馬月，到手後，我們一家一半，回去後也好蓋棟小洋樓，娶個好媳婦。至于正陽，老家的人問起來，我們就說不知道，也不知他到哪兒打工去了，不會有人懷疑我們。”子石仍不幹。紹輝又威脅他說：“你不答應，謹防老子把你做了，讓你爹媽找不到你這個兒子，我還可以幹撿20萬塊錢。聽哥的，我們是從小到大的好朋友，哥不會害你，你依哥一回行啵？”在紹輝的威逼利誘之下，子石不得不應承下來，一切聽從紹輝的安排。陳建聽了，很高興，還拿出酒來，與大家幹了起來。
到了下一站，子石背上正陽下了火車。按照陳建的安排，他們打算租一輛車返回廣州，在廣州把屍體交給陳建。
走出月台，子石看見出站口有警察，他心中一緊，害怕了對紹輝說：“哥，我肚子痛，我要上廁所。”在這關鍵時刻，子石一下婆婆媽媽起來，紹輝想發火但看看四周的行人，他又不敢發作，他強忍怒火，接過屍體背在自己的身上，對子石說：“快去快回。”陳建護送紹輝走向出站口。子石躲在柱子後，他看見他們順利出了出站口，他才舒了一口氣。 > 紹輝走到站前廣場，把屍體放在有靠背的石凳上，和陳建在廣場等着子石出來。子石卻半天沒有出來。當他們看見子石時，卻發現他在出站口跟警察說着什麼。紹輝和陳建都大吃了一驚。 紹輝想跑，卻邁不動步，原來他們身後來了兩個警察，把他們攔下了。 一個警察上前撥弄了一下石凳上的正陽，問他們說：“這人是誰？” 紹輝不敢回答，陳建卻臉帶微笑，大大方方說：“是一個死人。” “死人？”警察一驚，揭開了正陽頭上的帽子，說，“怎麼死的，你們是不是從火車上帶下來的？” 陳建仍不慌不忙說：“是的。不過，不是我帶的，是他們兩個帶來的。”說完，陳建指了指紹輝和走過來的子石。 紹輝看見子石，罵了聲“叛徒”，他對子石說：“你斷我财路，看我回去怎麼收拾你。”子石卻裝着沒聽見。 警察對屍體檢查了一番，在證實正陽已死後，他呼叫法醫和殡儀館的車子過來。 陳建卻突然說：“警察同志，不用了。殡儀館的車子我們已經準備好了，就在廣場外邊。他是在廣州打工因病死亡，我們得把他拉回老家去安葬，我這裡有醫院開的死亡證明。這事都怪他的兩個老鄉不懂法律，趁醫院不注意，把屍體偷出來，弄上了火車，所以是我在火車上把他們截住，正準備用殡儀車把死者拉回老家去。” 紹輝和子石都大吃一驚，紹輝問陳建：“你，你……你不是做人體标本嗎，還走私屍體，還有走私公司，你到底是幹什麼的？” 陳建笑了說：“我有公司不假，不過，不是走私，是修房子的。違法的事我從來不做。” 紹輝“哈哈”笑了說：“你太會裝了，還騙我們有20萬元，還說要買我們的屍體？你故意這樣說，是不是想逃避坐牢？” 陳建攤了一下手，說：“我沒做犯法的事，為什麼要坐牢？你說的20萬元不假，不過，不是給你們的費用，是給死者家屬的補償費。” 紹輝和子石越聽越糊塗了。 陳建再次一笑，同時指了指廣場外邊開來的一輛黑色小車，說：“一點不糊塗，因為這一切都是楊總安排的。” “楊總？楊總是誰？” 黑色小車停在他們面前，從車上下來一個人，紹輝和子石仔細一看，來的是他們老闆楊振海。 紹輝明白了，原來這一切都是楊振海安排的，不過，他為什麼要這樣做呢？ 楊振海在與警察交涉後，出示了相關手續，正陽又經法醫鑒定，證實是因病死亡，警察同意他們把死者帶走。 正陽被裝進了殡儀車，奔馳在山路上。楊振海、陳建、紹輝、子石上了楊振海的黑色小車，在前面開路。 陳建在車上問楊振海：“楊總，這樣做值得嗎？又是專車拉屍體，又是給死者補償費，還讓我來演戲。” 坐在前排的楊振海笑了，偏過頭來說：“值得，值得。以心換心，以膽換膽，這是千萬元也買不來的做人誠信和肝膽忠義。我說過，活個人不容易，但活得要有價值和尊嚴就難，哪怕他死了，隻要他在我工地幹過一天，我都要把他當兄弟看待，這就是我做人的準則和成功的砝碼。通過這次檢驗，它終于讓我找到了人才，他就是子石。” 衆人面面相觑，子石更是摸不着頭腦。 楊振海又對子石說：“子石，從今以後，你就是我的項目經理，管錢管人又管物，我的工地都交給你了。” 子石心頭一熱，流下了委屈的淚。而坐在一旁的紹輝低下了頭，他恨不得有條地縫鑽進去。