在18世紀的瑞士北部城市巴塞爾的一個街角，有一個人在那兒搭了個棚子，每天為人們補鞋，一連幹了好多年。他那棚子的檐下有一個小巧玲珑的燕巢，那是一隻雌燕築的。每天，燕子飛來飛去，跟補鞋匠混得好熟啊！可是到了每年秋後，那燕子總要飛到很遠的地方去，到第二年春天才會翩翩飛來。
在離補鞋匠不遠的地方，住着一位學者，學者每天拿着磚頭一樣厚的書在那裡看着。補鞋匠對他佩服得五體投地，心想：這位學者一定學富五車。
“燕子究竟飛到哪裡去了呢？”有一年，在快接近深秋的一天，補鞋匠向這位老學者讨教這個問題。
老學者說：“燕子分家燕、岩燕、灰沙燕、金腰燕和毛腳燕等20多種。家燕在農家屋檐下築巢；金腰燕體型似家燕，但稍大些。習性亦與家燕相似，但大都栖息于山地村落間。燕是典型的遷徙鳥。北方的冬季是沒有飛蟲可供燕子捕食的，燕子又不能像啄木鳥和旋木雀那樣去發掘潛伏下來的昆蟲的幼蟲、蟲蛹和蟲卵。食物的匮乏使燕子不得不每年都要來一次秋去春來的南北大遷徙，成了鳥類家族中的‘遊牧民族’……”
補鞋匠打斷他的話說：“我是問這燕子去什麼地方過冬？”
老學者認真地說：“2300多年前的古希臘哲學家亞裡士多德曾下過一個結論：家燕是在沼澤地帶的冰下過冬的。多少年來，人們一直把這個結論當作真理。可是在我們生活的這個時代，有個叫布豐的科學工作者，捉了5隻燕子放到冰窖裡，結果它們全凍死了。這就使人們對亞裡士多德的結論提出了質疑。”
補鞋匠無可奈何地說：“老先生，我是問這燕子到底去什麼地方過冬，别玩腦筋急轉彎。”
老學者擺擺手，聳聳肩，說：“我的回答隻能是四個字――走向不明。”
補鞋匠回到家裡，頭腦裡老是盤旋着燕子到哪裡去過冬的問題。忽然他想：“既然燕子每年都準時飛回來，那麼它的去向也一定是比較固定的吧！”
他靈機一動，寫了這麼一張紙條：“燕子，你是那樣忠誠，請你告訴我，你在什麼地方過冬？”寫完後，他把紙條縛在燕子的腿上。
幾天後，補鞋匠手搭涼棚，一直目送那隻可愛的燕子在白雲下消失。一天、兩天、三天過去了，燕子沒有回來。
補鞋匠盼啊盼啊，好不容易把冬天打發走了，把春天迎回來啦！
一天，那隻燕子又歡快地飛回來了，隻見它腿上縛了一張新的紙條，上寫：“它在雅典安托萬家過冬。”
補鞋匠把這張紙條交給那個老學者看，老學者眯着眼睛看了好一會兒，心裡慚愧地想：“我還不如一個補鞋匠呢！”