8歲那年開始，悲劇就接踵降臨到她頭上，先是相繼失去了父親、母親，随後，唯一的親人奶奶也離她而去。從此，她不但要獨自面對苦難，還要照顧比自己小6歲的妹妹。在命運的谷底，女孩選擇了勇敢和堅強……
11歲的姐姐當起這個家
何玲出生在重慶萬州恒合土家族鄉一個農村家庭，父母隻生了何玲姐妹倆。父母将兩個孩子交給奶奶照看後，前往浙江打工掙錢。何玲姐妹倆在奶奶的疼愛下，倒也生活得無憂無慮。
然而，就在何玲8歲那年，一場天降橫禍瞬間将這個家庭擊得支離破碎。
1996年的夏天，在浙江打工的父親劃船去接下班的母親，結果在途中被一艘大貨船撞翻，不幸罹難。一個完整的家庭一下子失去了頂梁柱，頓時陷入了無比的悲痛之中。母親帶着父親的骨灰回到老家後，每天茶不思飯不想，終日以淚洗面，這讓小小年紀的何玲看在眼裡，非常難過。
為了讓兩個女兒的生活無後顧之憂，母親後來改嫁鄰村的一個村民。重組家庭之後，何玲又漸漸看到了媽媽的笑臉。可是新的家庭沒有維持多久，又一場滅頂之災降臨在這個脆弱的家庭和年幼的何玲兩姐妹身上。
就在何玲剛過完10歲生日，母親被一場莫名的疾病擊倒在床。更讓人始料不及的是，母親發病三天後，便匆匆離開了人世。殘酷的現實讓已經懂事的何玲隻覺得天旋地轉，幼小的世界裡一片漆黑。何玲和妹妹輾轉又回到了奶奶的身邊，祖孫三人相依為命。可是厄運并沒有離她們遠去，奶奶的身體每況愈下。
這年暑假，何玲見奶奶經常胃痛難忍，主動幫奶奶下地幹活。她對奶奶說：“奶奶，你在家好好休息吧，地裡的活我也能幹！”盡管如此，老人的病痛反應越來越強烈，很快發展到無法下咽食物的地步。最後經過醫生檢查，奶奶被診斷為胃癌晚期。
這年8月，奶奶被疾病奪走了生命。
奶奶去世後，這個曆經苦難的家裡隻剩下一間破舊的土磚房。眼看還未懂事的妹妹很快忘記了悲傷，開心地在跟前蹦來蹦去，何玲心如刀割。11歲的小女孩，同伴們都還沉浸在玩樂和向父母撒嬌的幸福中，擺在何玲面前的卻是撐起一個家的重任。何玲想到先後離開自己的父母和奶奶，一度覺得未來沒有一絲色彩，望着這個空蕩蕩的家，她陷入了無盡的絕望之中。
自己還有機會走進中學校園嗎？向往學習的何玲忍不住扪心自問。想親人的時候，她就坐在村頭的池塘邊，一個人默默地哭泣，望着深不見底的池水，何玲不止一次想閉上眼睛跳下去，這樣就可以一了百了地解脫了。可是每當這時候，她總會想起家中那個5歲的妹妹。妹妹何容年紀那麼小，自己解脫了，她的生活該怎麼辦啊！還要讓妹妹再承受一次痛苦嗎？何玲猶豫了。
當何玲回到破舊的屋子時，發現妹妹正坐在地上号啕大哭。何玲這才想到，自己和妹妹已經兩天沒有進食了。看着妹妹可憐的樣子，淚眼汪汪的大眼睛，何玲不禁鼻子一酸，一把抱着妹妹安慰道：“别哭了，姐姐馬上給你去做飯。”何玲強打起精神，用鄰居和親友送來的大米，為妹妹煮了一鍋飯。當她看到妹妹吃着白米飯，就着鹹菜，狼吞虎咽的樣子，不禁欣慰地笑了。
吃完這頓簡單的飯後，妹妹何容抱着碗就要去洗，一邊用稚嫩的聲音告訴何玲：“姐姐累了，姐姐快去休息。”妹妹突然如此懂事，出乎何玲預料，她頓時覺得自己是姐姐，有照顧妹妹的責任，不能丢下妹妹不管。這時的何玲暗暗在心裡發誓，将來無論多苦，也要将妹妹養大成人。
姐妹倆相依為命蹒跚前行
然而，生活對于隻有11歲的何玲來說，哪有想象中的那麼容易和簡單？親人去世後，家裡除了間破舊不堪的土磚房和幾畝田地，沒有任何積蓄。好在糧食已經到了收割的季節，在鄰居和親友的幫助下，何玲和妹妹的生活總算有了些保障――收獲了1000多公斤稻谷。
1999年9月1日，本是何玲到鎮上中學報到的日子，可這個家哪還拿得出錢來供她上學，何況她去了鎮上讀書，妹妹該怎麼辦啊？開學前一天晚上，何玲的大叔和二叔專門為她開了個家庭會議，商量對策。可兩個家庭都很困難，頂多在生活上幫助何玲兩姐妹，要供她們上學卻成了奢望。最終，何玲隻好放棄了讀書的機會。
何玲知道辍學對自己意味着什麼，她從此賣力地下地幹活，要為妹妹掙足學費，不讓妹妹重複自己的命運。何玲的堅強和懂事讓鄰村一對夫婦心酸不已，這對夫婦結婚多年沒有生育能力，想收養何容，這樣也能減輕何玲的負擔。然而，何玲當時不知從哪裡湧出一股勇氣，毅然拒絕了對方的好意，表示想靠自己的努力獨自将妹妹帶大。
第二年，何玲賣了些糧食，将妹妹送進了幼兒園。何玲哪是一個姐姐啊，而像一個稱職的媽媽，每天一大早起來為妹妹做好飯，然後送她上學。當親眼看到妹妹邁進幼兒園，她才放心地往回趕，家裡還有一大堆農活等着她去做。
不久，鄉裡知道了兩姐妹生活困難，決定每年補助姐妹倆300元錢。何玲拿到這筆錢後，對知識的渴望再次被點燃，她見妹妹一天天也長大了，決定重返校園讀書。
這年9月，剛收割完稻谷後，何玲便前往恒合民族中學報名讀書。學校的領導在了解到她的特殊情況時，也給予了許多照顧。由于中學離家很遠，每周隻能回家一次，何玲考慮到妹妹還不會做飯，她便提前将一周要吃的鹹菜和大米都準備好，然後叮囑好妹妹如何照顧自己。怕妹妹一個人生活有閃失，何玲又跑到大叔家，請他隔三差五過去幫忙照看。盡管交待好了一切，但何玲還是沒有急着趕去學校。
原來，放心不下的何玲雖然告訴妹妹自己去學校了，其實她在大叔家“藏”了整整一周。那些天，她每天一早就起床，然後躲在自家樹林裡，看妹妹如何生活。每當發現何容生火做飯被煙霧嗆得直流淚時，她心如刀絞般難受，但又不能上前去幫忙；有時眼睜睜地看着妹妹吃根本沒有煮熟的飯，也不能上前提醒。因為何玲知道，隻有這樣妹妹才能很快學會獨立生活。
一周後，何玲迫不及待地“回”到了家裡。何容見到姐姐那一刻，立馬撲到何玲懷裡就哭了起來。
“姐姐，你不在時我晚上好害怕，聽到窗外的風聲，幾乎都不敢睡覺。”何玲的心一下子提到了嗓子眼，盡管白天妹妹都在自己的視線中，哪知還是忽略了漫長的夜晚。接着，何容便在竈台前自告奮勇地做好飯，再準備好鹹菜，招待姐姐。何玲吃上一口，發現飯根本沒熟。妹妹年紀太小，根本就不會做飯，這讓何玲的心又懸了起來。她隻得在回校之前，再次仔細的教了一遍妹妹煮飯的步驟。
就這樣，何玲正式前往學校上初一了。當她到學校裡時，才發現根本無法靜心聽課，無時無刻不在擔心獨自一人在家的妹妹，不知道她是否又在吃沒有煮熟的飯，睡覺會不會害怕等。何玲的心裡很是牽挂。
2002年暑假，眼看妹妹何容又長大了一歲，該上小學一年級了，何玲卻因學費急得愁眉不展。盡管如此，何玲還是每天做飯洗衣百般照顧着這個可愛的妹妹。兩姐妹常常邊吃着鹹菜，邊開心地聊天。
一天晚上，妹妹吃完晚飯後突然捂着肚子，痛得在地上直打滾，額頭上滿是汗珠。這突如其來的情況吓得何玲不知所措。很快她反應過來，背起妹妹就往村上的診所跑。原來是因
為妹妹經常吃半生不熟的飯，患了胃病。看着妹妹躺在診所的床上打着吊針，一臉虛弱的樣子，何玲就揪心般地疼痛。她怪自己因為上學不能照顧妹妹，沒能盡好做姐姐的責任和義務。
眼看暑期就要結束了，妹妹即将要上小學，可兩姐妹連吃飯都成問題，這兩筆學費怎麼拿得出來呢！随着開學的日子一天天臨近，姐妹倆急得抱頭痛哭。何玲甚至想幹脆自己辍學外出打工，賺錢供妹妹讀書和生活。可何玲又擔心自己遠走他鄉後，妹妹要是沒人照顧該怎麼辦？何玲陷入了兩難的糾結之中。
何玲找到了自己的班主任老師，吱吱唔唔向老師提出了自己想退學的打算。老師一聽，馬上打斷了她的話：“你成績那麼好，為什麼要去打工？你要為自己的将來做打算啊。”在老師的追問下，何玲隻好說出了實情。何玲的悲慘遭遇和對妹妹的愛，深深打動了老師的心，他決定向學校反映情況，免去兩姐妹的學費。讓何玲不敢相信的是，在老師的幫助下，相關領導了解到她們家的困難後，真免去了她和妹妹的學費。就這樣，姐妹倆終于得以順利入學。
何玲在學校裡讀書異常刻苦，因為她知道自己用來學習的時間并不充裕。一到了周末，何玲不但要幫助妹妹輔導功課，還要帶着妹妹種田務農。每當農閑時的周末，姐妹倆也沒閑着，而是一起到鎮上撿破爛賣，希望能賺取一些生活費。為了節約開銷，在鎮上讀書的何玲每個周末都要來回走四個小時的路，從沒舍得坐一次摩的回家。
在苦難面前，姐妹倆相依為命，感情非常好，從來沒有吵過架。可是就在這個節骨眼上，何玲卻為了5元錢而打了妹妹。
原來，何玲好不容易靠撿破爛存了5元錢，她将錢藏在枕頭下，盤算着用這筆錢給妹妹買些生活必需品。但當何玲要用錢時，卻發現錢不見了，她到處找遍了也沒看到。于是，何玲就問剛放學回家的妹妹，何容爽快地承認是自己拿了錢，因為姐姐一周才回家一次，她便自作主張地先拿來用了。何玲聽後十分生氣，自己辛辛苦苦賺的錢卻被妹妹一聲不吭拿去亂花了。想到這裡，何玲火冒三丈，沖上去打了妹妹幾下。事後何玲才知道，妹妹拿這5元錢是學校裡搞活動，必須要交的錢，而不是亂花掉的。何玲覺得自己太沖動了，得知真相後她十分内疚和後悔，她向妹妹道了歉，妹妹十分體諒姐姐的心情，笑着說沒事了。誤會消除後，兩姐妹感情比以前更好了。
妹妹眼裡的姐姐就像是母親
2007年，何玲順利考上了重慶工商大學。此時，妹妹何容也開始讀初中。大學的學費每年都要好幾千，還有生活費，再加上妹妹的學費和生活費，這筆錢對于何玲來說無疑是天文數字，根本無力承擔。雖然何玲也很清楚，隻有順利讀完大學才算是改變自己的命運，但為了妹妹的前程，何玲決定放棄上大學的機會，外出打工賺錢供妹妹繼續上學。
“姐，這是你第二次有放棄讀書的念頭，都離成功隻有一步之遙了，放棄多可惜啊！我們還是一起想想辦法吧。”何容得知姐姐要出去打工後，極力反對。
“我們不可能同時上學的，就算能勉強維持一兩年，到時還是不能拿到大學畢業證，并且還會拖累你的學習。姐已經能在社會上立足，這個家以後就靠你了……”何玲強忍心痛，故作平靜地安慰妹妹說。見姐姐心意已決，何容非常生氣，随後的幾天裡，她甚至威脅姐姐，如果姐姐放棄上大學，自己也不讀書了。何玲很疼愛妹妹，她所做的一切都是希望妹妹能有個好的未來，但如果妹妹連書也不肯讀了，那自己努力打工還有什麼意義？在妹妹的“要挾”之下，何玲改變了初衷，決定想盡一切辦法也要湊足讀大學的費用。
這個暑假，何玲獨自跑到縣城裡打零工。大多臨時工的工資都太低，一個暑假下來所掙的錢對于上大學來說簡直是杯水車薪。後來何玲得知一些施工工地也招零工，而且一天有80元工資，她立即前往工地報名。
工頭見眼前這個瘦弱的小女孩居然要來當搬運工時，一口拒絕，讓何玲急得哭了起來。當她向工頭說明自己打工的原因後，工頭破例同意她先在工地上試幹幾天。8月的重慶，烈日當空，要頂着40度左右的高溫在太陽下從事重體力活，何玲很快就吃不消了。但為了和命運作最後一搏，何玲還是咬着牙和工地上其他的男工友們一樣，來回做着搬磚、運沙等體力活，任憑汗水浸濕衣襟。後來何容來看姐姐，才知道她在工地上幹活，于是也留在了工地上，兩姐妹一起搬磚和推車。兩個瘦弱的身影就這樣混迹在一群男人之中，形成一道另類而凄涼的風景。
暑假結束後，何玲靠打工攢下的錢和一些社會資助，如願以償地走進了大學校門。妹妹何容也順利地開始了初中學習。
進入夢寐以求的大學後，何玲感覺身邊的一切都很新鮮。何玲的辛苦沒有白費，盡管大學裡人才濟濟，她的成績依然名列前茅。剛上大一，當同學們還在熟悉學校環境時，她便開始四處尋找兼職，先後在食堂和超市幹零工。何玲班上的女孩，經常交流一些穿衣打扮的話題。何玲何嘗不愛漂亮，但是她卻連一件新衣服也不敢買，而是把省吃儉用下來的錢寄給妹妹，好讓妹妹吃得好一些。
由于重慶主城離萬州區較遠，來回一次要200多元車費，何玲隻得每年過年時才回一次家。2008年春節，這是何玲和妹妹分開半年後過的第一個新年。為了讓妹妹體會到家的溫暖和幸福，何玲奢侈地從獎學金裡拿出一部分錢置辦了年貨，還為妹妹添置了一件新衣服。大年夜晚上，兩人還破例喝了一點酒，何容借着酒勁動情地說：“姐，你真像媽媽，對我這麼好。”何玲笑着說：“傻丫頭，說傻話呢。”
大一下學期，何玲獲得國家勵志獎學金5000元。拿到獎學金後，何玲又有打算了，決定靠自己兼職打工和獎學金供自己和妹妹讀書，争取不申請助學貸款。因此，何玲平時周末的休息時間從來都是在打工中度過，同時兼了多份工作。盡管經常累得腰酸背痛，但隻要想到妹妹，回味着妹妹的一封封來信時，她都興奮不已。當何玲得知妹妹的學習成績不錯時，在鼓勵妹妹的同時，也會變着法子給予一些獎勵。就這樣，苦難中站起的姐妹倆，在學習上從來不認輸。
何玲先後獲得2次國家勵志獎學金共1萬元，獲得4次一等獎學金、2次二等獎學金。同學們在羨慕她的同時，也鼓勵她考研究生。何玲動心了，并把想法告訴了妹妹，何容非常支持姐姐繼續深造。
2011年3月，何玲順利考上了大連理工大學的研究生。與此同時，何玲的事迹也在學校裡傳開，經重慶工商大學3萬多名師生集體投票，她被評選為該校2011年度感動校園人物。
夏日的一個夜晚，在重慶工商大學感動校園人物頒獎典禮現場，學校給了何玲一個意外的驚喜，那就是她正在上高一的妹妹何容，突然出現在她面前。何容将閃亮的獎杯和鮮花遞給姐姐後，兩眼噙淚說：“在我心中，姐姐就像媽媽一樣，姐姐是我最親的親人。如果沒有姐姐，也就沒有現在的我。”何容的發言，感動了台下的全體師生，久未見面的兩姐妹也在台上緊緊地擁抱在了一起。