小女孩本該擁有一個天真爛漫的童年，然而，在她出生18個月時，一次高燒奪去了她的聽力和說話的能力，使她成為一個聾啞人。
但這位聾啞女孩對生活充滿了激情，她從小就喜歡表演，8歲時加入美國伊利諾州兒童劇院，9歲時就登台表演，她還時常被邀請扮演聾啞角色。她總是利用這些演出機會想方設法鍛煉自己，提高演藝。
然而，生活總是不公的，劇院裡大都是一些天生麗質、體健貌美的孩子，因為身體的殘疾，她常常被人嘲笑和看不起，她整天以淚洗面，脾氣變得異常暴躁，發誓不再去劇院了，甚至産生了輕生的念頭，對生活自暴自棄。
周末，小女孩回到了家裡，爸爸默默地陪伴着她。這天，爸爸用啞語向她央求道：“我想帶你到東山上走走，有些話想對你說。”小女孩頓生疑窦，平時，家裡是不允許孩子們到那兒去的，因為這個山異常陡險，常常有人失足，命落懸崖。
崎岖的山道上，爸爸拐杖落地的聲音在山谷中回響，父女兩人經過近三個小時的艱難攀登，快到達山的頂峰時，喘着粗氣的爸爸突然停了下來，指着懸崖邊的一棵樹：“孩子，我帶你來，就是讓你看看這棵樹，一顆與衆不同的樹。”
順着爸爸手指的方向，隻見一顆棗樹，孤零零地長在懸崖上，像是一隻即将起飛的雄鷹，枝繁葉茂，構成了一道亮麗的風景，上面清脆欲滴的果子把樹枝壓彎了腰。小女孩不止一次看過這棵樹的照片，曾刊登在她們劇院的雜志上，不知有多少藝術家被這棵樹的生命力所震撼。
小女孩不解地望着爸爸。爸爸看着小女孩，語氣變得十分沉重：“這顆棗樹的命運是悲慘的，它本來也可以生長在肥沃的土壤中，但上帝把它安排在這裡，便注定了要經受凄風苦雨。你看，它的腰身被雷電劈成了三個樹杈，還有枝幹，一截一截的都是疙瘩，那是被山風吹斷了，又重新長出來的印記，也正是它長在招風惹雷的懸崖上，才有了許多劫難。正是這些劫難，讓他成了一顆與衆不同的樹……”
這時的小女孩，已經淚水潸然，望着爸爸，說道：“我懂了！”
後來，小女孩發揮自己的特長，潛心鑽研藝術，付出了比常人多幾倍的苦，流下了數不清的汗水。幾年來，其獨特的演藝風格終于得到了權威機構的認可。
1985年，女導演蘭達??海恩絲決定将舞台劇《失寵于上帝的孩子》拍成電影，可是為了物色女主角――薩拉的扮演者，使她大費周折。她用了半年的時間在美國、英國、加拿大和瑞典尋找，但都沒有找到中意的。回到了美國，她再次觀看舞台劇《失寵于上帝的孩子》，竟然發現飾演次要角色的瑪莉??馬特琳演技高超，于是決定立即啟用她擔任女主角。
結果，在全片中沒有一句台詞，全靠極富特色的眼神、表情和動作，成功地揭示了主人公自卑和不屈、消沉和奮鬥的内心世界，表演惟妙惟肖，令人拍案叫絕，最終一舉折桂，從而成為奧斯卡金像獎頒獎以來最年輕的最佳女主角獎獲得者，成為美國電影史上第一個聾啞影後。
第59屆奧斯卡金像獎的頒獎儀式，洛杉矶音樂中心大廳内燈火輝煌，座無虛席，在記者的話筒前，這位聾啞影後，用啞語向人說：“我的成功是因為一個老人（爸爸）、一顆樹，一顆與衆不同的樹。”
瑪莉??馬特琳的成功啟示我們，命運有時會把人推到意想不到的浪口，消極沉淪隻會一事無成，甚至走向毀滅；唯有做一顆與衆不同的樹，才會成為最絢麗的風景……