1954年她出生于美國紐約市布朗克斯區一個“低保戶”家庭。父親是一名隻有小學三年級水平的電焊工，母親在一家戒毒所當護士。那時候，在美國，這樣的底層家庭混個“小康”就是最大的夢想。
她9歲那年，積勞成疾的父親突發心髒病不幸去世，全家重擔一下子落在母親一個人身上。為了讓她和弟弟接受更好的教育，母親沒有像其他人那樣把孩子送進學費低廉但學風渙散的公立學校，而是把他們送到一所昂貴的私立學校讀書。為了支付不菲的學費，母親每天下午要去一家洗衣店做第二份兼職。
聖誕節快要到了，班裡不少同學都穿上了漂亮的皮鞋，她多麼渴望收到一雙紅色的皮靴作為聖誕禮物啊！腳上的那雙鞋還是去年的，都有點小了。媽媽似乎看不懂她的心事，依然每天忙到很晚才回來，好像已經忘記了即将到來的盛大節日。
為了給母親一個驚喜，她和弟弟到離家很遠的山上砍來一棵小松樹自己做聖誕樹。聖誕節的早晨，天空開始飄起了雪花。下午，她和弟弟把裝飾好的聖誕樹搬到屋裡，等媽媽回家。傍晚了，雪還沒停，風更大了，外邊的樹枝都白了，媽媽還沒回來。街上的燈亮了，别人家都點上了漂亮的聖誕樹……
終于，媽媽裹着一股冷風進了門，肩上落滿了雪。她身後還跟着三個人，每個人手裡都抱着一個沉甸甸的大紙箱。她和弟弟興奮地把那些箱子打開，驚喜地雀躍起來，那是一套做夢都不敢奢求的《大英百科全書》。精美的書散發着迷人的魅力，定價高達899美元！相當于媽媽四個月的工資。原來，母親為了準備這份聖誕禮物，每天加班到很晚。
這一套30卷的《大英百科全書》相當于一個小型圖書館，它讓年少的她找回了自信，漸漸地從一個沉默内向的女孩變得活潑開朗起來，也為她插上了騰飛的翅膀。後來，她考入著名的普林斯頓大學，取得耶魯大學法學博士學位。
2009年，她左手放在白發蒼蒼的母親手中的《聖經》上，宣誓就任美國最高法院第111位大法官。她就是尼娅??索托馬約爾。
當各路媒體蜂擁而至時，尼娅??索托馬約爾在簡陋的辦公室裡撫摸着那套跟随了自己46年，已經有些破損的《大英百科全書》說：“貧窮能讓一個孩子跌入黑洞，一份昂貴的禮物能讓他重獲被尊重的感覺并找到自信，自己很榮幸，在11歲那年收到了這份珍貴的禮物，它照亮了我的一生。”