小茹的家鄉在冀北山區的一個貧困的小村子裡。因為偏僻，山多地少，村裡人都靠地裡刨食，每年的糧食也就将就供嘴。年輕人有力氣，都出去打工，家裡就剩下了老弱病殘婦，能吃飽就不錯了。小茹的父親有點殘疾，想外出打工都沒人要。小茹初中畢業後，還準備考縣城高中。爹說：“小茹呀，咱家這日子越來越不好過，你弟弟已經上初中了，将來得花錢，你就别上學了，好歹在家幫我幹點活，攢點錢，好供你弟弟上高中。”小茹知道爹的意思，就因為她是個女孩，早晚是人家的人，花多少錢就賠多少錢，少花點就算省下了。小茹是個非常聽話的孩子，她也知道村裡的女孩子幾乎沒有考高中的，要不就外出打工，要不就早早嫁人。她沒有能力改變村裡重男輕女的陋習，隻能聽從了父母的安排，跟着在地裡忙忙活活一年到頭，卻沒剩下幾個錢。小茹覺得這樣下去，沒法讓家裡富裕起來，她走上了外出打工的路。
她來到城裡的一家飯店當服務員。老闆是個矮胖子，見小茹眉清目秀是個美人坯子，便偷偷對她動手動腳。小茹忍受不了老闆的騷擾，就憤然離開這裡。後來小茹進了一家規模不大的足療店。店主是位女人，也來自農村，對小茹和其他服務員都挺好的。有一天，小茹接待了兩位客人，一高一矮。看意思是那位高個的請矮個的。高個的對矮個的很尊敬，一口一個邱總地叫着，邱總則管高個的叫周經理。周經理對小茹說：“服務員，先給邱總泡腳。”小茹便把泡腳木盆準備好放在邱總腳下。讓小茹萬萬沒有想到的是，邱總突然坐起來，雙手使勁抓住了小茹的胸脯，小茹滿臉绯紅，說一句：“不要臉！”便轉身走出去。邱總惱羞成怒一腳将木盆踢翻，罵罵咧咧：“媽的，敢惹老子不痛快！”周經理連忙勸說：“邱總幹嗎跟服務員一般見識？消消氣。”周經理說完就起身來到吧台，對正在生氣的小茹說：“對不起啊，我朋友今天喝多了，别介意。”店主說：“周經理是我們的老主顧，看您面子，我就再派一位服務員去。”一個多小時以後，周經理跟邱總出來，邱總先出去了。周經理結完賬，悄悄對站在一邊的小茹小聲說：“謝謝小姑娘了！”小茹也隻好露出笑容說：“歡迎您再次光臨。”
後來，周經理經常領客人來這裡泡腳，小茹便跟他熟悉起來。小茹知道他叫周永明，是一位個體老闆，家裡開着一個規模不大的工廠，他請來泡腳的人都是他的客戶。周永明每次來這裡，都點名要小茹服務，泡完腳，周永明還要給小茹50元的小費。一來二去，小茹對這位跟他父親歲數一樣大的男人尊敬有加，以周叔相稱。周永明也對小茹的情況有所了解。有一回小茹說：“周叔，您開着工廠，我可以去您工廠做工嗎？”周永明笑笑：“我工廠裡都是男工人，重體力的活兒，女人幹不了。”小茹說：“周叔聯絡廣，有機會幫我找份工作，我不願意在足療店幹了，人太亂。”小茹說完就臉紅了。周永明說：“行，有輕快一點的工作我會想到你的。”
一年以後，周永明真來找小茹了。周永明說：“是這樣，前些天我妻子檢查出患有絕症，需要人照顧，我時間比較忙，抽不出空回來，你看看，給我家做保姆行嗎？工錢你說了算。”小茹盡管不願意做保姆，可她覺得周永明是一位值得信任的好人，現在他家裡有困難，自己應該幫他一把。不是還有工資嘛，就權當伺候母親了。
小茹來到了周永明家當保姆。周永明的妻子是一位瘦小的女人，臉色憔悴透着一副病态。剛來時，這女人對小茹有着明顯的敵意，問：“你是幹什麼的？誰讓你來的？”小茹笑着答：“阿姨，周叔說您有點小毛病，需要人伺候，他忙不過來，我就來了。您就把我當您閨女一樣，該指使就指使，如果做錯了什麼，您該批評就批評，我任您打罵都行。”小茹是個勤快的女孩，她把周永明家屋裡屋外拾掇得幹幹淨淨，為阿姨剪指甲、洗腳、梳頭，按照阿姨的指點，飯菜做得很可口。不久，阿姨就喜歡上了這個聰明、機靈、樸實的姑娘了，兩個人就像娘倆一樣拉家常。阿姨告訴小茹，她和周永明一直沒有孩子，前幾年，周永明弟弟把他家的二兒子送來了，說是過繼給大哥。可這孩子整天不幹正經事兒，還經常給周永明惹麻煩。沒辦法，就把這個叫民樂的孩子送一所技工學校去了。周永明的意思是讓他學點技術，将來就在家裡的工廠上班，肥水不流外人田嘛。阿姨還告訴小茹，民樂月月要花很多錢，真正是個敗家子。小茹來到周永明家半年多了，才見到民樂一回。那天，小茹剛剛把屋裡收拾幹淨，一個把頭發染成深紅色的小夥子敲開了門，見了小茹，立即笑嘻嘻地說：“喲呵，哪來的漂亮小妞？”阿姨立即沉下臉說：“民樂，咋說話呢？這是你小茹姐，要放尊重點。”民樂又是笑嘻嘻地說：“小茹姐，不好意思了。”民樂問阿姨：“嬸，我叔呢？我找他有急事兒。”阿姨不屑地說：“啥急事？不就是沒錢了嗎？”民樂高興地說：“嬸，您是大神探，一猜就準。”阿姨不冷不熱地回答：“你有錢不回來，回來一準沒錢。”民樂說：“這個月我們同學就有五個過生日的，把錢花光了。”民樂在家住了一晚上，拿上周永明給他的兩千塊錢，高高興興地走了。民樂走後，阿姨說一句：“白眼狼，喂不熟的白眼狼！”
一年以後，阿姨的病突然加重，送進醫院後，小茹每天都精心伺候着。因為化療，要花很多錢，周永明急得焦頭爛額。小茹知道周叔為錢着急，就把自己攢起來的錢拿出來說：“周叔，我還沒有往家寄，先給嬸治病要緊。”周永明無奈地搖搖頭：“謝謝你的一番心意，這錢，我不能用。”小茹倔強地說：“我是你們的閨女，用閨女的錢給母親治病，怎麼就不能用？”周永明依舊搖搖頭：“杯水車薪啊。”阿姨眼淚汪汪地說：“閨女，你的心意我們領了！我這病，就是一個永遠也填不滿的無底洞！就不要往裡再填錢了。”
時間不長，阿姨便離開人世。阿姨走時拉着小茹的手泣不成聲：“孩子，沒少給你添麻煩。都怪我被病折磨，脾氣不好，你就多原諒吧。你周叔這些年也不容易，我這一病花了不少錢，他也成了窮光蛋了。但我心裡一直不明白，看在咱娘倆的情分上，你幫我打聽打聽，你周叔他有秘密瞞着我。我懷疑他外面有了别的女人。要不他經常背着我出去，肯定沒好事兒。”小茹勸說：“阿姨，我周叔對您忠心耿耿的，您就别胡思亂想了。好好養病，您的病會好起來的。”小茹清楚這話一點也不實在，純屬騙人的。可她真不知道應該說什麼了。
阿姨走了以後，周永明悲痛欲絕，因為過度的悲傷，周永明的臉色越來越不好看。處理完阿姨的喪事以後，小茹就離開了周永明的家。小茹對周永明說：“周叔，我走了，希望您好起來。以後有啥事兒，告訴我一聲，我會報恩的。不過我想提醒您，阿姨對您有懷疑：我希望阿姨對您是有了誤解。您是我尊敬的人，我不希望您背叛了阿姨。”周永明苦笑着說：“小茹，你放心吧，我以前對得住你阿姨，将來也會對得起她。”
離開周家後，小茹又找了一份工作，幫一家口腔醫院做牙模。雖說工資不高但比較輕松。小茹會時常想起周永明，會想起阿姨，但讓她百思不得其解的是阿姨懷疑周永明在外面有了别的女人，可根據她的觀察，周永明在外面應該沒有什麼問題的。小茹還經常跟周永明電話聯系，她對這個男人有知遇之恩。
兩年以後，小茹突然接到一個電話，這個電話說是周永明打來的。周永明急切地說：“小茹，你趕快上醫院來，我有話跟你說。”小茹剛想問詳細的情況，周永明已經挂了電話。小茹急匆匆趕到醫院，一見周永明，讓小茹大吃一驚。原本健康的周永明，
躺在醫院的病床上，骨瘦如柴。小茹哭着問：“周叔，您到底得了啥病？為啥不早告訴我？”周永明勉強着坐起來，神情有些黯然：“小茹，我知道我沒有多長時間了，我在這個世上，如果說還有親人的話，你就是我唯一的親人，我希望你來陪我。可惜，我已經成了不名一文的窮光蛋。”小茹握着周永明青筋暴突的手說：“周叔，您放心，我馬上就來醫院陪您。”小茹辭掉了原來的工作，專門到醫院陪周永明。周永明得了肝癌，小茹把他當做自己的父親一樣侍奉，白天黑夜守護在他身邊。
有一天，周永明那個侄兒民樂來了，一見小茹在陪床，便說：“大爺，您連一間房子都沒給我留，都賣了治病，我以後咋辦呀？我爸讓我回去呢。”周永明說：“行啊。該回去就回去吧。”民樂二話沒說，扭頭就走了。周永明眼裡流下了悲傷的淚水。他緩緩地從随身的衣袋裡拿出一個信封，遞給小茹說：“孩子，你阿姨生前總懷疑我有啥事瞞着她，今兒我就告訴你，希望你能理解我，為我了卻一樁心願。”周永明告訴小茹，他10歲那年，父母離婚。父親成天酗酒如命，回來便拿母親出氣，母親實在忍受不了父親的折磨，便提出了離婚，但母親希望能把10歲的孩子帶走。可父親堅持要孩子，說啥也不讓母親帶走。最後，母親隻好嚎哭着離開了周家。後來，父親又娶了後娘，後娘對周永明不好，非打即罵不當人看。14歲的周永明就離家出走，在外靠乞讨為生。後來，他遇到了一個大恩人，就是後來他的嶽父，讓他在家裡吃住，還給開了工資，最後把女兒許配給了他。他忘不了親生母親，經過多方打聽，他終于找到了她。母親一人生活，還有病，他經常去看望母親，有時會陪母親住上一夜。可他不敢跟妻子說，因為他曾經跟嶽父和妻子說過他父母雙亡，所以就一直瞞着妻子。周永明說：“我現在已經不名一文了。當初為了給你阿姨治病，我借了許多外債。這兩年，為了我自己治病，我把工廠都賣了，甚至連我的住房都賣了。我現在就剩下一點點孝敬母親的錢了，你能幫我把這封信送給我的母親嗎？”小茹激動地說：“周叔，您放心，您的媽媽，就是我奶奶。我想方設法也要讓奶奶來陪陪您！”
按照周永明說的地址，小茹坐上了班車。可班車還沒開走呢，小茹卻接到了醫院打來的電話，說周永明已經過世了。小茹立即返回醫院，才知道周永明拒絕治療，私下裡拔掉了輸液管。因為周永明的手機裡僅僅找到了小茹的電話号碼，醫院就給她打了電話。小茹作為周永明的唯一親人，出錢把周永明火化了。她背着周永明的骨灰盒，來到了大山深處的一個小村子。見到周永明的母親後，小茹哭着說：“奶奶，我把叔叔給您帶回來了。”埋葬了周永明，老太太跟小茹說：“你叔在信裡介紹了你的情況。說你是一個好女孩，他希望你以後能照顧我。”小茹說：“奶奶，您放心，我無論走到哪裡，都帶着您！”老太太把一個存折交給小茹說：“孫女，這是永明交給我的，這裡面有30萬元錢，說是給你的陪嫁，但唯一的條件是，我也算是陪嫁！”後來，小茹就帶着老太太嫁給了一個男人，兩口子把老太太當作親奶奶一樣伺候着。