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希望工程時興了兩年左右的一天，表妹跟我聊起來，說他們具體化了一個方案，有點像上世紀60年代一幫一一對紅的那種。過程如下：先與當地共青團委取得聯系，每個需要贊助兒童的詳細情況都填進表格裡，貼上照片，學校、團委蓋章，然後帶着這麼一沓資料到處遊說。資料詳盡、真實，有心人會上心。雙方建立了關系以後，自我發展，贊助到小學畢業，或是更長遠。
照搬這個模式，自己在湘西一帶，弄來幾十個苗族土家族孩子的資料。
回到意大利稍微一遊說，竟來了六十多位贊助人：第一個是自己的母親，然後朋友，朋友的朋友，朋友的朋友的姑媽，舅姥爺……不僅意大利的個體，佛羅倫薩獅子會也贊助圖書，在鳳凰鄉裡成立了小學流動圖書館，德國的扶輪社幾十名成員開始關注臘爾山的苗族孩子。
十幾年過去了，孩子們讀完了小學，有的上了高中、大學。
朋友帕特裡求夫婦有個9歲的女兒艾米莉雅，他們選了個跟艾米莉雅一般兒大的苗族女孩文鳳。一年之後，這家人越來越關注文鳳的一切，我回中國，他們要求同往。
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文鳳住在建塘村，“建塘”是苗語，意為“沒有水的池塘”。
帕特裡求一家三口外帶一個也贊助了建塘小學女孩的朋友烏狗，一起從北京坐32個鐘頭火車，懷化下車，再乘汽車3個小時到鳳凰。文鳳家離鳳凰40分鐘車程，我們前去探望。她家的牆一米多一點高，像是蓋了一半就停了似的，一家四口已住了多年。帕特裡求夫婦、烏狗和艾米莉雅傻了眼。帕特裡求和妻子勞拉決心贊助，讓牆和屋頂連起來，不至于風一吹，透心涼。還與文鳳的父母讨價還價，給他們錢款買牛，以換取文鳳讀完小學。
多年來，鳳凰的助學由幾位朋友默默地支持。他們把類似拉練的事當成樂子，有空就往鄉下跑，晚上在苗家歇息，成了朋友，對鄉裡的事了如指掌。學雜費從40元升至數百元一個學期了，我們的贊助人希望看到孩子還在學校就讀，校舍安全，上課點着電燈……
朋友瑪麗亞畢業于上海複旦大學，是她聽說建塘小學快塌了，找到歐盟的兩項小撥款，重建學校，把自來水引進寨子，這麼一來，“建塘”沒有水的池塘一名變成了曆史。
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參與希望工程，一幫一的意大利朋友多的是，都想去看“自己的孩子”。對他們來說，旅遊還包括體驗當地生活，了解文化，看看有什麼能幫上忙的。意大利有個旅行社名為：團結互助社。凡是跟團前往發展中國家的人士都自願捐出15歐元，在旅行中了解到當地實際困難，一起決定這筆集資的使用。
2006年夏天，瑪麗亞從佛羅倫薩急電中國找我，說“歐盟有個項目，環保旅遊，有團隊能接下來麼?”我想起了那幾位喜愛鳳凰山水，為助學出力的年輕朋友。“Bridge it”(造橋過河)這個項目幸運地得到批準，于2007年啟動。中國方面的合作夥伴“湘援遊扶貧協會”負責人前往意大利培訓一個星期之後，回到鳳凰立即與團隊成員挑選對口的土家苗族村寨，考察可行性，包括傳統文化，節慶的延續狀态，通過項目發展經濟的可能性，互動的空間……找到還保持着基本傳統的村寨和願意接待客人的家庭，與他們達成協議，基本衛生條件必須保證是前提。工作很快準備就緒。
瑪麗亞專攻多元文化教育，她的“領地”遍布從中國來的移民子女，十幾年來，也湧現出一批熱心的意大利教育工作者，他們對中國孩子成長的地方和教育方法充滿好奇。
我們2006年7月與這些校長和老師同行，前往鳳凰。
鳳凰有些人家，專為我們打開了大門。
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“我們想買你們繡的東西。”意大利朋友做足了功課來的。
在座的苗族婦女相互望着，突然想起了什麼，全跑出去了。不一會兒，又揣着布包回來。打開一看，我頓覺不妙，她們把母親，甚至奶奶輩傳下來的繡品拿來了。
“賣麼？”
“賣!賣了！”
于是，攝影師買了孩子戴的貓帽，上面繡滿了花，貓帽頂端鑲的銀飾為一張立體的微型小桌，上有算盤，毛筆……描繪出家長對孩子的期望。
唉，六十多年的繡品，價格滿意，但就那麼沒了。
“還有這樣的手藝麼?”
“有倒是有，但繡這些沒錢得的，空閑繡些自己家用。”
第二天早上，客人的口袋裡被塞滿了雞蛋、桃、玉米。全村的都來送客，圍着車一遍一遍地說：再來啊，再來啊……
互助旅遊還能做些什麼？
意大利的朋友們給了我們一些回答：“黃沙坪苗族朋友對人的真誠，令我們回憶起以往的美好，我們失去了人與人之間的情感，歐洲遊客和苗族朋友可以相互交流經驗，保護自然環境和傳統苗家房屋。”他們建議把垃圾集中堆放處理，讓村寨裡外爽爽朗朗。傳統文化，節慶歌舞，手工藝不能因暫時的經濟效益橫遭篡改，苗族婦女與其出外打工，為什麼不在家制作繡品，保護了傳統，照顧了家庭，還有錢供孩子上學?旅行團走後，一片狼藉的教訓千萬别一而再地重演……
湘援遊扶貧旅遊的走向逐漸明朗。
在“造橋過河”過程中明朗化了的目标，恰好符合歐盟另一個項目的援助範圍。我們及時申報，又得到批準。這個項目名為“藍草計劃”，正好填補了“造橋”的可持續發展中欠缺的環保旅遊産品。媽媽有活兒做，繡品材料百分之百的棉、麻、天然染料，符合可持續發展的未來的世界趨勢。這個項目不限湖南，還包括貴州石門坎。在項目啟動的第一次會議上，鳳凰的苗族婦女都不敢去北京培訓，怕被拐賣。轉變發生在她們下決心去上海世博歐盟館展現風采，11個月之後，得到社會上更多人士的關注，有錢的出錢，有力的出力。2010年12月，三個省的八名苗族、羌族婦女到北京參加展示。每個村的繡工，花式都不同，數百件作品，沒有一件重樣的，讓人喜愛。
說實話，“藍草”這根“苗兒”培養起來真不容易，比想象的複雜。僅去貴州石門坎，四川的勒依村，行程10個小時以上，災情不斷，道路艱險。藍草計劃按照歐盟規定：财務制度具體、嚴格，得依着表格花錢，填錯了絕對不行。我們懂得了，這才是項目得以實現的最基本保證。
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歐洲近年時興的一個旅遊概念，得到越來越多人的認同，簡單地說，就是一種“負責任的旅遊”。
比如尊重，旅遊者是客人，就更要注意。應該怎麼打招呼，不該坐在哪兒……都先打聽好了。
去年暑假，意大利都靈的團結互助旅行社發了個小團來鳳凰，總共七八個人。團雖不大，卻改變了苗寨老百姓對旅行團的看法：這些洋人還真為我們着想呢。
他們事先怎麼準備，之後又說了什麼就很值得一提了：
來中國之前，團結互助旅行社請參與者聚會兩次以上，介紹要去的地區，苗寨的情況，苗族土家族的曆史、文化、風俗習慣，特别是禁忌，必須牢記在心：比如不能坐在門檻上，不能在苗寨吹口哨……推薦有關了解苗族文化的書籍，網購的方式，附近出售有關書籍的書店……等于事先辦了個培訓
。
意大利遊客在苗寨與婦女、工作人員及村長座談，了解藍草項目，參觀小學。挑選婦女們有藍草品牌的繡品，每個人都買了不少。他們解釋：我們在意大利知道有個藍草項目幫助苗族婦女發展傳統手工繡品，我們就是為了支持藍草項目來的。
有位意大利朋友聽說苗族婦女頭上包的帕子有幾丈長，好奇地問：“帕子為什麼這麼長，有說法麼?”
婦女們笑雲：我們隻知道傳下來就該這樣，不曉得為什麼。
看樣子，藍草計劃的培訓需要加強對自己文化傳統的了解才行。
全天然材料的苗繡真的受歡迎，這讓婦女們心裡有了底兒。鳳凰遊還有興趣課一項，就在蛤蟆洞裡上。洞中那頓飯全由洞裡洞外采摘的野菜制成。洞水深，冬暖夏涼，水裡住着娃娃魚，聽叫聲琢磨出其全長一米左右。人要不是惹它們，也就各過各的日子。娃娃魚受到國家保護，别想打它們的主意。
參加都靈組團中國遊的朋友們回到意大利，每個人都變成喇叭筒，逢人就宣傳，述說湘西遊的妙處。
從“造橋”到培育“藍草”這根苗，四五年過去了，總算讓我們有了底氣。