左小青練過8年的藝術體操。在退役前的3年時間裡，她多次獲得全國藝術體操錦标賽的冠軍。如果再小一點，她可能會被召集進國家隊，然後為世界冠軍而努力。然而，随着年齡的增長，她慢慢厭了。17歲那年，她退役，當時最大的願望是考上北京大學體育系，畢業後做教練或者當體育老師。
對于小青來說，人生的改變往往是不經意間發生的。在北京備考的時候，朋友帶着她去《陽光燦爛的日子》劇組玩。恰好姜文看到她了――“這個女孩挺可愛的”，電影裡有一個跳舞的小女孩，于是就讓小青“演着玩了”。可是小青演着演着就不覺得好玩了，有個場景是“她”上樓梯。練了8年藝術體操的小青無論怎麼努力，上樓梯的時候總踩着八字步。這讓導演姜文大呼頭疼，一個鏡頭拍了又拍，他念念叨叨就是一句話“你怎麼總改不了你那八字步？”最後電影公映了，“跳舞的女孩張曉梅”還是踩着八字步。歪打正着，這一幕反而成了影片頗具趣味的亮點。
也正是因為《陽光燦爛的日子》，左小青和夏雨、陶紅成了好朋友。他們幾個說想報考表演系，小青也決定試試。沒有想到非常順利，大家都考上了，小青被北京電影學院的表演系錄取。
從電影學院畢業後的那一年，小青過得并不輕松。她是湖南長沙人，一畢業就到湖南衛視做了一檔娛樂節目的主持人。主持人的生活并非無趣，節目的收視率也在慢慢提高。但她覺得不滿足，她總是想念北京，想念學校，生活中的一件小事往往也會讓她淚水漣漣。她找到了自己不快樂的原因：自己喜歡的是表演，如果這樣下去，電影學院的書可能就白讀了。于是，她又回到了演藝圈。
小青從配角演起。《紅月亮》、《因為有愛》、《棒球少年》，很多片子原本在人們心中就沒有什麼印象，更别說讓大家記住作為配角的左小青。那段日子，她總是一遍又一遍地看周星馳的《喜劇之王》，劇中的一句話也因此牢牢刻在她腦海中：“其實我是一個演員。”和劇中的周星馳一樣，她讀着俄國人寫的那本《演員的自我修養》，然後通過練習默默地提高自己的演技。是的，既然已經選擇了走這條路，就要在最暗淡的時候耐得住寂寞。
小青很快獲得了嶄露頭角的機會。她扮演《天脈傳奇》中“楊紫瓊”的少女時代、《名捕震關東》中的俠女雅風……她讓更多人熟悉的角色還是《中國式離婚》裡的娟子――一個單純得像孩子的都市女孩，即便在經曆了痛苦的情感折磨之後，依然保持着最純美的本色。在陳道明和蔣雯麗的兩個演技派前輩中間，小青的表演略顯稚嫩，但她成功地将自己和娟子融為一體。從這一點來說，她并不遜色。
此後，片約接踵而至。繁忙的工作之餘，小青毫不掩飾自己正沉浸在甜蜜的愛情中。“很平凡、很普通的愛情經曆。他有他自己的事業要奮鬥，他很支持我。”和許多相愛着的男男女女一樣，他們的感情建立在互相關心、互相信任的基礎上。
今年年初，左小青接到了“歐萊雅”護膚品代言人的邀請函，成為繼鞏俐、章子怡後第三位擔任該護膚品系列代言人的中國大陸明星。吸引廣告商的正是她那積聚東方美韻的外型和氣質。
即便如此，小青還是保留了她的本色。她不願意承認自己是明星，說那顯得遙不可及，“我隻是一個演員”。回憶大學畢業後擔任主持人的那段生活，她的最大收獲是：将來如果我扮演主持人，一定會很像。