1945年，聯合國占領軍總司令部曾準備廢除靖國神社，為此靖國神社舉行“臨時大招魂祭奠”，把許多未死的人也來祭祀。後改為宗教法人才得以幸存。圖為日本陸軍大臣東條英機為1944年10月16日戰死士兵追魂。
幾十年後，一份盟總的解密文件揭開了謎底。文件指出了沒有廢止靖國神社的理由——美國人擔心這不利于美國對日本的占領。
部分美軍将領主張燒毀靖國神社
1941年12月7日，日本聯合艦隊偷襲珍珠港，悍然挑起了太平洋戰争。在一次次戰鬥中，美國人親自“領略”了日軍拼死頑抗的“戰鬥精神”，他們不太明白日軍為何在戰場上不懼死亡？于是，美國開始研究日本軍國主義的根源。1945年，美國陸軍部下令拍攝了一部名為《認識你的敵人日本》的影片。影片中解說道：“天皇對于日本人來說是最神聖的神，他一人獨掌政治、宗教大權。日本人相信戰死之後靈魂可以被供奉于靖國神社，對于日本人，最高的榮譽就是戰死後被供奉在靖國神社，因為連天皇也會去俯首參拜，所以日本人與其投降不如選擇戰死。”可以說，戰前的靖國神社實際上完全是日本軍國主義用以愚弄和籠絡國民，煽動他們效忠天皇并甘心充當炮灰的禦用工具。
美國國立公文館保存着一份1944年的美國國務院“戰後計劃委員會”的機密檔案。檔案中寫道：“靖國神社等神社并非我們所認為的宗教。它們崇拜軍國主義分子，培育了攻擊性的國家主義精神，這樣的神社違反信教自由，應當關閉……”
1945年8月15日，日本宣布無條件投降。30日下午兩點，美軍将領麥克阿瑟乘坐的“巴丹”号座機抵達東京郊外的厚木機場。在鼓樂聲中，麥克阿瑟志得意滿，叼着玉米棒芯煙鬥走下舷梯，他将作為盟軍最高司令官、7500萬日本人的絕對主宰者開始統治日本。此時的麥克阿瑟對日本軍國主義恨之入骨，他一到任就下令解除日本武裝，逮捕戰犯。随後，美國公布了“戰後初期對日政策”，表明美軍将在日本實施宗教信仰自由，并禁止日本人打着宗教的旗号，搞極端國家主義和軍國主義組織及運動，矛頭直指靖國神社。
緊接着，美國國務院也公開宣布了廢止日本國家神道，全面壓制軍國主義、極端國家主義的方針。美國政府、宗教界等就靖國神社的處置問題提出了各種方案，有的認為應該變成“國營紀念碑”，有的主張改為“無宗教色彩的追悼設施”，等等。然而在駐日美軍軍官們眼中，這實在是太便宜日本人了。一些美軍将領，尤其是盟軍總司令部（以下簡稱盟總）對敵諜報部的軍官們，強烈建議麥克阿瑟放一把大火燒毀靖國神社，從精神上徹底解除日本的武裝。這個建議打動了麥克阿瑟，很快，100名美國大兵開進了靖國神社。
把靖國神社僞裝成娛樂一條街
美軍的行動讓日本軍國主義分子陷入了極度驚慌，就在這時，他們接到了前首相東條英機的密令，稱“靖國神社要永久存續，天皇亦理應參拜”。随後，日本軍國主義分子展開了積極活動，企圖維護靖國神社。靖國神社權宮司（負責人）橫井時常考慮到，因為人們都認為靖國神社是戰争的中心，原封不動保留是不可能的。于是，橫井想出一個花招，他決定利用盟總尊重信教自由的政策，以純宗教的姿态維護靖國神社。1945年11月26日，橫井親自拜訪盟總宗教科科長巴斯，提出了靖國神社由國家神社變為宗教廟宇的方案，至于名字則無所謂，改稱廟也好，宮也罷，或者幹脆改稱靖國廟宮。為誘使盟總接受該方案，橫井甚至提出，可以考慮将靖國神社一帶變成以學生為主要服務對象的娛樂一條街，設立劇場音樂廳、美術館等。此外，日本軍國主義分子還煽動由戰争遺孤組成遺族會向盟總遞交請願書，希望盟總保留靖國神社。橫井的障眼法最終騙過了巴斯，巴斯對橫井的方案大加贊賞，并提交給了麥克阿瑟。
一些美軍将領，尤其是盟軍總司令部（以下簡稱盟總）對敵諜報部的軍官們，強烈建議麥克阿瑟放一把大火燒毀靖國神社，從精神上徹底解除日本的武裝。這個建議打動了麥克阿瑟，很快，100名美國大兵開進了靖國神社。
就在橫井等人積極遊說盟總的同時，日本陸海軍省也在緊鑼密鼓地策劃靖國神社臨時大祭，為死掉的日本侵略軍招魂。盡管此事遭到一些美軍軍官的強烈反對，但由于當時圍繞靖國神社的處理問題，盟總内部發生了意見分歧，最後大家統一了意見，決定允許日本人舉行大祭，并視大祭的情況來決定如何處置靖國神社。
1945年11月20日，在盟總的監視下，靖國神社舉行了大祭，這是日本戰敗後的第一次，也是最後一次由國家主持的大祭。裕仁天皇和币原首相為首的政府各級官員以及日軍代表參加了大祭，參拜者人數達到3萬人。為了給盟總留下良好的印象，軍人們穿着西服入列參拜……
日本軍國主義分子的僞裝終于有了收獲，1945年12月15日，盟總發布了麥克阿瑟第448号指令，即所謂的“神道指令”，宣布廢止國家神道，實行政教分離。但這道命令卻同意靖國神社脫離國家管理成為宗教法人，并與其他宗教團體享受同等待遇，靖國神社終于逃過了滅頂之災。
美國為冷戰考慮保留靖國神社
1946年4月，靖國神社接到盟總的新通告，禁止天皇參拜靖國神社。接着，在中國、蘇聯等國的強烈要求下，美軍用水泥将靖國神社内紀念日軍侵略戰争的13米高的大石燈籠抹平。11月，盟總又發布了關于靖國神社的新指令，指出靖國神社是軍國主義神社，不承認将國有土地轉讓給神社，靖國神社存在的合法性再次遭到了質疑。1951年9月，盟總批準了土地轉讓事宜，靖國神社最終得以苟延殘喘。此時的靖國神社雖已降為一般性的宗教團體，但神社中供奉的戰争亡靈的靈位并沒有撤除。
随着1952年美軍占領時代的結束，各種祭拜靖國神社的活動相繼“死灰複燃”。靖國神社搖身一變成為少數右翼勢力為軍國主義招魂、為侵略戰争翻案的政治舞台。
至于當年美軍為何沒有燒毀靖國神社，據說是麥克阿瑟征詢了羅馬天主教教廷駐日代表比特神父的意見後，中止了燒毀靖國神社的計劃。然而比特神父僅靠一人之力就能保住靖國神社嗎？真正的答案顯然不是這樣。
幾十年後，一份盟總的解密文件揭開了謎底。這份名為“關于靖國神社的将來的見解”的文件赫然寫道：“應該保留靖國神社，廢止恐怕反而會增加事端。”文件指出了沒有廢止靖國神社的理由——美國人擔心這不利于美國對日本的占領。正如巴斯後來在接受日本NHK電視台采訪時回憶說：“繼續制裁日本，不是我們的願望，那時的日本，正按照我們的期望在行動。”當時，随着冷戰的激化，美國大幅度改變了占領政策，不但停止清算日本的戰争罪行，而且打算将日本建造成“共産主義的防波堤”。在這種情況下，美國人自然不希望在靖國神社問題上得罪日本人。因此，對當前日本的靖國神社問題，美國人當年的自私行徑應該負有一定的責任。