2006年，薩頂頂憑借獨特的世界音樂風格加盟環球唱片，成為與環球英國總部簽約的第一個中國人。這之後的10年間，她在全球同步推出了《萬物生》《天地合》《莊周夢蝶集》等多張個人專輯，并在數十個國家和地區舉行過專場演出。而前段時間，薩頂頂又以“嗑着瓜子的貓”的身份亮相綜藝節目舞台，展現出了對不同音樂風格的駕馭能力。“其實無論是不同的演唱嗓音，還是不同的歌曲類型、創作風格，最終都将彙總到我的音樂審美之下。未來我也将繼續拓展，把音樂之路走得更加寬廣。”
“薩頂頂”源于對蒙古族外婆的思念
很多人說，薩頂頂的音樂中帶有濃烈的東方神秘色彩，而這還要追溯到她童年的生活經曆——薩頂頂原名周鵬，從小就跟着蒙古族的外婆一起在草原長大，外婆騎着馬奔馳在茫茫大草原中的畫面，給薩頂頂留下了深刻的烙印。外婆骨子裡的熱情和勇敢，也對薩頂頂産生了潛移默化的影響。後來，她便在自己的小名‘頂頂’前冠以外婆名字中的‘薩’字，從而有了“薩頂頂”這個特别的稱呼。
天生擁有一副好嗓子的薩頂頂，自幼時起，就對自己的聲音非常敏感，“從小我就開始訓練自己轉變聲音、轉換角色的能力，我一直在練習聲音的寬度。對于聲音的學習和調整，這些年我一直都沒有停過。”在考上了解放軍藝術學院首屆通俗唱法本科班後，薩頂頂參加了青歌賽，并獲得了銀獎。2004年，在以本名發表了首張電子風專輯《自己美》後，她回到外婆的故鄉錫林浩特參加演出，“在廣場上幾萬人看我演唱《咚巴拉》，我特别興奮。但從那時起我也開始思考，我的音樂理想到底是什麼？我有好嗓子，也了解西方的交響樂，但我又很叛逆，對電子音樂很好奇。我希望能用當代的聲音交織成自己的音樂理想，因此我開始尋找各種音樂元素，開始各種實驗。”憑着執念和在各地遊曆的成果，薩頂頂用梵語演唱了歌曲《陀羅尼》《萬物生》，還在《錫林河邊的老人》中獨創“自語”，以紀念自己的外婆。2007年6月，屬于薩頂頂的首張唱片《萬物生》發行，2008年4月10日，她憑借該專輯獲得了“BBC世界音樂大獎”的亞太地區最佳歌手獎。
靈感是長在我身體裡的一棵樹
“到今天，我仍然可以驕傲地說，《萬物生》的旋律是特别的，它跟所有歌曲的旋律都不一樣。所以從《萬物生》那張專輯開始，我真的找到了屬于我自己的音樂語彙，這個旋律隻要一出來，大家就會說，這是屬于薩頂頂的。”正如她所言，薩頂頂的音樂擁有着強烈的個人印記，“我會抓住歌曲旋律中不同于流行音樂的地方，然後不斷放大。”另一方面，則要得益于薩頂頂對少數民族文化的不斷吸收和實地求證。
去世界各地遊曆采風，是薩頂頂一直以來在音樂創作中不可或缺的一環。她曾踏遍歐亞大陸，接受藏傳佛教、梵文的熏陶；她也曾多次深入中國少數民族地區，探尋雲南花腰歌舞、彜族跳菜舞等非物質文化遺産的奧秘，再巧妙地将其融合進音樂裡。不過，采風對她而言，更像是一種印證，而非新知識的吸收。
“我不喜歡做無效的采風，因為有時候采風很容易變成玩耍、旅遊。比如在2009年做第二張專輯時，我在去雲南之前，就把相關雲南26個少數民族非遺内容的9張專輯先聽完、研究完。寫出10首歌的小樣後，再拿着它們去雲南，給當地的藝術家們聆聽。等到那些藝術家說，‘這音樂簡直太雲南了’，才OK，然後再考慮哪些非遺的部分可以在歌曲中展現。”
薩頂頂說，她的前幾張專輯都是這樣誕生的，包括《萬物生》，“我在家把關于西藏的所有東西都吸收完，才去西藏考察。這樣才會切身發現，哪些東西還要再放大或是縮小。”相對于被那些已有的音樂形态束縛住頭腦，薩頂頂更願意主動激發自己的想象力，“靈感不是去找來的，因為在找的過程中特别容易被左右，這樣你的原創性就一定會下降，音樂特色也一定會渾濁。這對一個音樂家來說，是很可怕的。靈感其實是長在我身體裡的一棵樹，等這棵樹結果子的時候，我把它摘下來就行了。”
“中國感”就像穿衣一樣，混搭才會出彩
2015年10月，薩頂頂受邀參加了中英企業雙峰會，在倫敦蘭卡斯特宮為中英兩國領導人獻唱。而作為首位受到格萊美邀請的中國女歌手，獲得BBC世界音樂大獎的第一個華人，以及《萬物生》在英國、德國、瑞士、北美等地一上市就宣告脫銷……提及國際對她的認可，薩頂頂稱，這得益于她身上的“中國感”——“藝術是一種感覺，它不會具象到某一個樂器、某一段旋律上。中式的感覺，不隻是一個古代的樂器往這一放，就可以表現出來的。其實國際上很多做音樂的平台，都更希望看到現代人怎樣诠釋‘中國感’。比如《萬物生》那張專輯，我運用了很多電子音源，中國樂器就隻有一把古筝。但是我們把西方電子音源用到恰到好處的位置，就可以彰顯出東方色彩，就會給人以一種東方感。”
在《蒙面唱将猜猜猜》中，薩頂頂展現了對流行、搖滾音樂的駕馭，而在綜藝節目《叮咯嚨咚嗆》裡，薩頂頂則把自己這些年對傳統音樂文化的思考和感悟都融入了進去。她一再強調将傳統元素打碎再創造的重要性，“比如把昆曲和我的音樂中一些很相似的念白、和弦、節奏結構化以後，再有機融合起來，就很受大家的歡迎。我今天穿的這件衣服也一樣，如果不戴雉翎的話别人就會以為是一件禮服，但戴上之後就會彰顯出旗袍的元素，所以有的時候不管是衣服的搭配，還是旋律、節奏的語彙，都是可以展現出‘中國感’的。把這些元素打碎了之後，按照自己的審美再消化創造，就會呈現出一些獨有的東西。”