新石器時代至戰國時期：秦統一全國後，“筆”成了定名
相傳毛筆是秦朝名将蒙恬發明的，根據《辭源》記載：“恬始作筆，以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。”毛筆發明之前，中國的文字是用刀锲刻的。秦始皇統一全國後，命蒙恬率領30萬大軍，北擊匈奴，收複河套，修築萬裡長城。蒙恬率軍邊疆，經常要向秦始皇奏報軍情，文書往來頻繁，軍情瞬息萬變，用刀锲刻速度極為緩慢。一日，蒙恬随手從士兵手中的武器上，撕下一撮紅纓，綁在竹杆上，蘸着點顔色在白色的絲绫上書寫起來，寫着寫着，覺得速度較快，于是他命人如法炮制，做了許多能寫字的工具。北方野狼較多，士兵經常打狼，剝制狼皮，做衣取暖，狼毛則制成筆頭。塞外草原，人們多牧羊，因此也用羊毛制成筆頭。這就是流傳下來的狼毫筆和羊毫筆。
“毛筆創始于秦朝，蒙恬是毛筆祖師”的說法，在我國各地極為普遍。而從現有的考古發掘資料來看，在蒙恬以前已有毛筆。考古發現，毛筆創始于新石器時代，那時的彩陶上就留有毛筆描繪的痕迹。到了商代，毛筆制作技術較之前有了提高，大量出土的甲骨文中，有的還保留着漏刻的字的筆道，從這些筆道上可以明顯看出毛筆書寫留下的痕迹。
戰國時期，毛筆已經有了文字記載，那時筆的名稱繁多，燕國叫“弗”、楚國叫“幸”、秦國叫“筆”……秦始皇統一全國後，實行“書同文”，規定篆書為統一字體，“筆”也成了定名，一直沿用至今。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓發現的春秋時期的毛筆，是現存最早的毛筆實物。此外，秦代已經出現用細竹管制成的中部镂空的筆管套，用以保護毛筆。
漢代至魏晉時期：制筆的重大改革——披柱法的創始
1975年，湖北省鳳凰山168号西漢初期墓中出土了一支毛筆，筆管為竹質，筆毛已朽。相比秦代的毛筆，筆管更長，筆頭直徑也稍大。這些改進，與漢代書法有着密切聯系。在漢代，隸書由秦代的始起而趨于成熟，小篆則相應趨于守勢，為适應漢代隸書字迹較大的特點，書寫時張弛流放的氣勢，毛筆筆管的長度、筆頭的直徑也需要适度增加。
從制造工藝上看，漢代毛筆的筆頭除了用兔毛、羊毛外，還出現了将狼毛、鹿毛、狸毛混合制成的“兼毫筆”。“兼毫筆”的筆頭多以兔毫為筆柱，羊毛裹在兔毫的外面，使毛筆的特性因混合比例不同而形成差異，滿足了不同書寫者的需要。
東漢、魏晉時期，毛筆的制作技術逐漸趨于成熟，創造了披柱法，誕生了我國曆史上最早記載毛筆制作工藝的文獻：王羲之的《筆經》和賈思勰的《齊民要術》。這兩部文獻裡，都記載了披柱法的制作方法。已出土的東漢時期的毛筆實物，也證明了文獻記載的準确性，筆頭外覆狼毫披毛，筆芯及鋒由兔箭毛制成。披柱法的創始，是毛筆制作工藝的重大改革。
當時，各種書體的興起，與毛筆制作工藝的改革和質量的提高有着緊密聯系。王羲之的書法多為行草書，以韻見長；而柳公權書法多為楷書，以法見長，瘦勁工整。草書、行書擇筆的标準比較寬松，楷、篆、隸等擇筆要求則較嚴苛。這一時期，人們習慣跪坐在矮幾前懸肘書寫，因此筆管部分逐漸變短，筆鋒的彈性也得到加強，以“鼠須筆”“紫毫筆”為代表的短杆筆深受文人的喜愛。著名的《蘭亭序》就是王羲之用松鼠尾毫制成的“鼠須筆”所作。
唐宋時期：無心散卓筆推進書畫風格的改變
到了唐代，毛筆以筆鋒粗短而硬勁為主要形制特點，其中較著名的有“雞距筆”。“雞距筆”因其筆頭的形狀像雞爪後面突出的距而得名。白居易曾在《雞距筆賦》中寫道：“足之健兮有雞足，毛之勁兮有兔毛。就足之中，奮發者利距；在毛之内，秀出者長毫。合為乎筆，正得其要。象彼足距，曲盡其妙。”這一時期，人們逐漸告别了跪坐的書寫方式，改為坐在椅子上伏案懸腕書寫，因此要求毛筆筆管較短，筆鋒軟中有硬。
“雞距筆”所用的纏紙法就是其中的一種手段。纏紙法指用紙或絹裹筆柱，目的在于固定筆根，塑造筆形及更換筆頭。由于有心筆采用纏紙絹的制作方法，筆頭短而尖銳，蓄墨量較小，使用範圍有局限性，尤其書寫行草書時不能肆意揮灑。筆心纏紙導緻大幅度的提按、頓挫不靈便。柳公權曾評價“雞距筆”：“出鋒太短，傷于勁硬。”因此，唐以前的書風多具有有心筆的痕迹與影響，而這是唐以後散卓筆無法表現出來的。
由于“雞距筆”吸墨性不好且易幹枯，唐代筆工後又改進制造出鋒長柔軟、吸墨性好的長鋒筆。長鋒筆書寫流暢，适合行草，它的出現成就了以張旭、懷素為代表的草書大家，為唐代書法帶來了縱橫灑脫的新風。懷素的《自叙帖》就是長鋒筆所書，全卷強調連綿之勢。
至宋代，制筆名家輩出。其中，諸葛高在繼承傳統工藝的基礎上，為适應書畫家對長鋒毛筆的需求，大膽探索創新，制作出了無心散卓筆，促進了書畫藝術風格的變化。諸葛高所在的安徽宣城，也成為唐宋時期全國的制筆中心，宣筆盛極一時，成為文人最喜愛的文房用具。唐宋宣筆主要用兔毫、竹竿制筆，以紫毫筆最為珍貴。
宣城地處長江中下遊，降水量較多，水草肥美，這些對兔子的生長極為有利，兔毫質量有了保障。具備這些客觀條件以後，工巧也是重要的能動因素，陳氏家族和諸葛家族都是史書所載的宣城著名筆工。此外，衆多文人的推崇則是宣筆著稱的人和條件。早在東晉，王羲之曾寫求筆帖給宣城陳氏，并被陳氏作為傳家之寶所珍藏。白居易的《紫毫筆》對作為貢品的宣筆大加贊美，影響至巨。宣筆在當時不僅是一種實用的文房用具，更是珍貴的工藝品。
元明清時期：書風、碑學的興起影響了毛筆的形制
由于宋王朝南遷，文化中心南移；宋末元初戰亂，大量的筆工遷往湖州或徽州，再加之湖州制筆曆史悠久，原材料豐富，逐漸取代了宣州，成為制筆中心。就天時、地利、材美而言，湖州與宣州一樣，具有原材料的優勢，皖南以及附近地區的兔毫同樣為湖州所共享。此外，與宣州比較而言，湖州還有羊毛原料的便利。
湖州制筆以善琏鎮為最，曆代精通筆藝的文人如顔真卿、杜牧、蘇轼等先後客居湖州，對湖州的制筆業産生過影響。被記載下來的著名筆工也以湖州最多，聲名最著的筆工馮應科在當時與趙孟頫、錢舜舉齊名。
在元代，湖筆延續了宣州紫毫筆的傳統，主要生産紫毫筆及兼毫筆。孔齊《筆品》詳細地記述了元代湖州及錢塘一帶主要盛行的以兔毫為心的三副筆、純兔毫的棗心筆、純兔毫的散卓筆以及小部分的羊毫蘭蕊。上等羊毛細而有骨，色白而潤，裹芯且外觀美，适合做披毛。由此得知，元代以前羊毛主要用來做筆副、筆披。
明清時期毛筆的品種就更加豐富了。明代前期延續了元代的風格；明中後期，受建築空間增高的影響，大幅立軸行草書盛行，對筆的形制要求更大更長，于是人們制造出蓄墨較多的長鋒筆，及以長而硬的豬鬃、馬鬃等為材料的鬥筆及楂筆。在明代各種形制及毛料的筆，比如剛勁的紫毫筆、剛中帶有韌性的狼毫筆及兼毫筆、綿柔的長鋒湖筆等各有所長。毛筆的筆頭形狀也有所變化，有傳統的竹筍形，也有蘭花蕊形、寶塔形等，湖筆還創新出葫蘆形的筆樣，這些變化利弊兼有，但紫毫、狼毫一類的硬毫筆與兼毫筆仍然占據主流地位。
清代，由于碑學的興起和生宣紙的應用，需要毛筆的筆毛長、蓄墨量大，進而出現了大量純羊毫毛筆，清代許多書家包括碑派書家尤喜用羊毫，羊毫長度适合制作大筆。梁同書、鄧石如、何紹基、趙之謙、吳昌碩等書家均擅用羊毫書寫。除了羊毫筆外，其他種類也應有盡有，小楷多為紫毫筆，專寫大字或特大字用的提筆、揸筆、抓筆，所用毛料要長而有彈性有力度，一般采用馬毫、豬鬃等，并加入少量羊毫及苘麻。
編輯/穆甯