1937年12月，日軍登上中山門（南京城牆保護管理中心提供）肇建于公元1366年的南京明城牆，已走過600多年的風雨滄桑。
目前，作為“中國明清城牆”申遺的牽頭城市，南京城牆正在與陝西西安城牆、浙江臨海台州府城牆、湖北荊州城牆、湖北襄陽城牆、安徽壽縣城牆、遼甯興城城牆、安徽鳳陽明中都皇城城牆等一起向“世界文化遺産”發起沖擊。
明代最大的城市營建工程
元至正十六年（1356）三月，在經過半年多的激戰後，朱元璋所率的紅巾軍終于攻占了元朝在江南的統治中心集慶路（路，宋元時代行政區域名，大緻相當于明清的府），也就是現在的南京城。進城後，朱元璋躊躇滿志，帶着将領和謀士們巡視集慶城郭。
南京是六朝古都，早在公元前472年，越國打敗吳國，占領了此前屬于吳國統治轄區的南京地區，就在這裡建成了南京曆史上第一座城池——越城。六朝時期，南京城池為都城規模，擁有南北朝最大最長的城牆；到宋元時期，則為府城級别；南宋時為留都建康府，規模僅次于都城臨安。
因此，當占領南京，登上集慶路城牆視察時，來自濠州、滁州一帶，從未到過“一線城市”的朱元璋大開眼界，他對身邊将領說：“金陵險固，古所謂長江天塹，真形勝地也。倉廪實，人民足。吾今有之，諸公又能同心協力以相左右，何功不成。”
朱元璋将集慶路改為應天府，采納了謀士朱升“高築牆、廣積糧、緩稱王”的著名建議，開始整修宋元舊城牆，同時在城外的長江沿岸建造了龍灣、虎口兩座城堡。
至正二十六年（1366），朱元璋開始以國都的标準打造應天府，也就是後來的南京城。《明太祖實錄》卷二十一中明确記載，“丙午八月庚戌朔，拓建康城”，這被認為是城牆大規模拓建的開始。城牆研究專家依據中國科學院紫金山天文台編撰的《通用萬年曆》，将史料中的日期換算為公曆，“丙午八月庚戌”是公元1366年9月5日，也就是南京城牆的生日。
2016年9月5日，南京市在中華門為南京城牆舉辦了一場隆重的生日宴會，慶祝其650歲生日。
南京城牆的建造極其漫長，從元末開始，到1368年大明王朝建國，持續到朱元璋去世的那一刻，堪稱明代最大的城市營建工程，數百萬民工、軍人、罪囚參與其中，無數人付出了生命。
《大明會典》将洪武二十六年（1393）定為南京城牆最後完工的年份，但當代學者指出，這一年之後，朱元璋依然在不斷命令加高、增厚城牆牆體，甚至到1398年他壽終正寝，增建工程依然沒有結束。建文皇帝即位後，基本上沒有對南京城牆再有大的改造舉動。可以認為，南京城牆的最終完工，是在朱元璋去世之時。也就是說，南京的城池建造至少持續了33年之久。
需要指出的是，南京城牆在建造之時，南京城外的外郭城、南京城内的明皇宮（包括皇城和宮城）也在同步建造中，最終形成的大明京師南京城的格局，是從外向内，依次分布外郭、都城（即通常所說的“南京城牆”）、皇城、宮城四重城牆，這是中國古代極其崇高的都城布局規劃。
“内十三”和“外十八”
“南都城高堅甲于海内”，是明代《肇域志》對南京城牆的評價。建成後的南京城牆号稱周長96裡，實測為33.676公裡，造就了明清時期中國最大的城池，在同時期世界範圍内的大城中也首屈一指。城牆高14~21米，城基寬約14米，頂部寬4~9米，其高大雄峻，在各地古城牆中罕有其匹。
有趣的是，南京城牆的外形并沒有設計成較為常見的正方形或矩形，看上去極其“古怪”，無法用簡潔的詞語描述。一般認為，南京城牆為不規則的“多角不等邊形”，仿效宇宙天象的投射，在平面上呈現“北鬥星”和“南鬥星”的聚合。
提到城牆的城門時，老南京人習慣說“内十三，外十八”。
“内十三”是指南京城牆明代建成時開有13座城門，從被稱為“南門”的聚寶門開始，按照逆時針方向，依次為聚寶門、通濟門、正陽門，朝陽門、太平門、神策門、金川門、鐘阜門、儀鳳門、定淮門、清涼門、石城門、三山門。長期生活在南京的清代著名作家吳敬梓曾将13個城門編入歌謠：“三山聚寶臨通濟，正陽朝陽定太平，神策金川近鐘阜，儀鳳定淮清石城”，并寫進了他的代表作《儒林外史》中。
十三座南京明城牆的“内城門”，至少有正陽門、通濟門、聚寶門、三山門、石城門、清涼門、神策門建有甕城。通濟門、三山門、聚寶門的甕城極其氣派，前兩者旁分别是舊時南京的東水關和西水關，故設計成獨特的船形，後者則是矩形甕城。通濟門甕城的規模最為宏大，可惜在上世紀五十年代拆除。留存下來的聚寶門（中華門）甕城是目前全國保存最為完好，規模最為宏大的甕城。神策門則是南京明初城門中唯一的外甕城。
明代以後，清代、中華民國、新中國時期，出于交通、城建、軍事等各種方面的考慮，城牆上又陸續開辟草場門、小北門、玄武門、挹江門、武定門、漢中門、中央門、新民門、雨花門、中華東門、中華西門、解放門、集慶門、長幹門、華嚴崗門、标營門等門，并于1928年将單孔明代城門朝陽門改為三孔的中山門。據不完全統計，南京城牆上先後開辟的大小城門，将近30座之多。
600多年的歲月中，城門的名稱也發生了變化，如三山門，後改名為水西門；聚寶門，後改名為中華門；正陽門，後改名為光華門；石城門，後改名為漢西門、旱西門；神策門，後改名為得勝門、和平門。
“内十三，外十八”中的“外十八”則是指南京外郭城的江東門、大馴象門、小馴象門、大安德門、小安德門、鳳台門、夾崗門、上坊門、高橋門、滄波門、麒麟門、仙鶴門、姚坊門、觀音門、佛甯門、上元門、外金川門、雙橋門。外郭城基本上都是用夯土築成，隻在城門處有城磚包牆，其長度超過60公裡。衆多遊客登上南京明城牆遊玩
見證血與火
600年來，城牆是古都南京最直接的守衛者，它的命運也與這座城市緊緊牽扯在一起，在血與火中幾度沉浮。
朱元璋去世後，繼承皇位的并不是他的兒子們，而是皇孫朱允炆，這激起了實力最為雄厚的皇四子、燕王朱棣的不滿。建文元年七月，朱棣以“清君側”為名，從北平發兵，起兵靖難。戰争持續了四年，雙方互有勝負。
建文四年（1402），朱棣率軍繞開一直打不下的濟南，長驅直下，渡過長江，兵臨南京城下。在高大的城牆下，燕軍被阻攔在外，一籌莫展，此時，鎮守南京城北金川門的李景隆卻打開了城門，迎燕軍入城。南京城牆建成後經曆的第一次戰火上演了如此戲劇性的一幕，失去城牆庇護的建文皇帝神秘失蹤，朱棣登基，成為對中國曆史進程有重大影響的明成祖。
1853年3月初，順江而下的太平軍殺到南京城下，城中清軍頑強死守，太平軍屢攻不下。3月19日，太平軍佯攻聚寶門，吸引清軍主力，同時派數百名在長沙招募的礦工在城外靜海寺内挖坑道填炸藥，炸塌儀鳳門附近的城牆，突入南京城，以“斬首”的方式殺掉兩江總督陸建瀛，從而完全攻克南京。
1864年，圍攻南京長達三年之久的清軍，使用了和太平軍一樣的戰術。7月19日，清軍在龍脖子段城牆開挖地道，“實火藥三萬斤于其中”，炸塌城牆20餘丈。清軍如蝗蟲一般，從這個缺口湧入城中，天京淪陷。戰後，曾國藩視察戰地，感慨不已，他命人修複了這段坍塌的城牆，并親自撰寫碑文，刻成石碑，鑲嵌在城牆之上。“窮天下力，複此金湯，苦哉将士，來者勿忘”，碑文生動反映了南京城牆的高大險峻和易守難攻。
1937年12月的南京保衛戰，古老的明城牆在熱兵器戰争中再次發揮作用。中國守軍依托城垣，在城牆内部構建機槍射孔等防禦工事，在雉堞和垛口間向來犯日軍猛烈開火，有效抵禦了日軍飛機大炮坦克的輪番轟擊。
據抗戰史學者研究，南京保衛戰中，中華門、光華門、中山門三座城門是激戰最為慘烈的三個地點。直到12月12日南京衛戍司令長官唐生智下達撤退令，上述三座城門都沒有被日軍攻破。
據統計，南京城牆上的大型機槍防禦工事至少有19個，其他射孔更是不計其數。中華門正面，蔣介石親筆題寫的“中華門”橫額正上方就有一個正方形的射孔，裡面有一個簡易重機槍工事，至今保存完好。
然而，随着城市的發展，城牆越來越被一些人視為“無用之物”，欲拆毀而後快。早在上世紀二三十年代，南京就爆發了城牆“拆”和“保”之争，當時的南京市政府甚至下達過拆除城牆的命令，遭到社會各界的反對。直到1934年，南京警備司令部提出将城牆列入城防計劃，這一拆城保城的争論才告一段落。
上世紀50年代，通濟門、定淮門、儀鳳門、金川門、光華門、漢中門、草場門等十餘座曆代開辟的城門相繼被拆毀，大量城磚、條石散落，被機關、院校、街道甚至私人拖回去建造房屋。
南京13座明代城門僅存中華門、漢西門、清涼門、神策門四座，牆體留存有25.091公裡。
盡管已經不再完整，但南京城牆依然是世界上現存最長、規模最大、保存原真性最好的古代城垣，被列入《吉尼斯世界紀錄》。1988年，南京城牆被列為全國重點文物保護單位。
讓明城牆成為“民城牆”
2018年6月9日是中國的“文化和自然遺産日”，這一天，南京城牆博物館工程建設啟動儀式在中華門城牆根下的邊營1号舉行。
據介紹，南京城牆博物館由中國工程院院士、華南理工大學建築設計研究院院長何鏡堂等設計，總建築面積達12696平方米。南京城牆博物館将于2020年上半年正式對外開放，将建成“展示城牆文化的傳世經典之作”，同時也是中國規模最大的城牆專題博物館。
近年來，圍繞着南京城牆的申遺、保護、推廣等工作逐漸展開。以近期為例，5月28日，中國明清城牆聯合申遺第六次工作會議在南京召開，聯合申遺城市南京、西安、荊州、興城、襄陽、臨海、壽縣、鳳陽，以及拟加入的開封、正定、張家口、長汀、肇慶、歙縣六城市的代表齊聚一堂，共商文化遺産保護大計；6月6日，五集大型人文系列片《南京城牆》正式開機，将于2019年與觀衆見面；6月9日，南京城牆上舉辦了“三十六丈城牆跑”活動，近千名體育愛好者參與了這場穿越時空之旅，共享文化遺産保護利用成果。
“山水城林”是南京最為吸引人的自然、文化優勢，其中的“城”就是指城牆。自2014年8月實現全面開放以來，南京明城牆和普通市民的距離越來越近，真正成為百姓看得見、到得了、摸得着的“民城牆”。
據媒體報道，2018年1月，南京市委市政府向國家文物局提交了《關于請求将南京城牆（中國明清城牆）列入國家2020年正式申遺項目的請示》，明确表達了南京堅定不移、全力以赴推進和實施城牆申遺的決心和信心。國家文物局對南京牽頭聯合申遺工作高度肯定、表示支持。