在科幻電影裡，機器人殺手是個老掉牙的題材，人們已經不再像幾十年前那樣，為這種冷酷的機器尖叫。在目睹了工業機器人、護理機器人等類似産品後，對機器人能做什麼，人們已經有了更全面的認識。
但是，殺手機器人和那些提供便利服務的機器終究還是不同的，因為它涉及倫理問題。60多年前，科幻小說作家艾薩克·阿西莫夫（IsaacAsimov）就提出了著名的“機器人三定律”，首要一條就是“機器人不得傷害人類，或坐視人類受到傷害”。
随着技術的進步，倫理屏障似乎正在被打破，冷血的機器人殺手逐漸從熒屏中走出來。為了阻止這種情況的發生，一場人類自我保護運動逐漸興起。
迫在眉睫的問題
科幻很遠，現實很近。機器人殺手的出現已經是一個迫在眉睫的問題。
近期超過70個國家的軍事專家、科學家、非政府組織在日内瓦參加了聯合國會議，就如何對待具有争議的“殺手機器人”進行讨論。為期一周的會議并未得出實質性的結論。雖然大多數與會者表示支持進行立法管制，但是一小部分人表示反對。這種分歧助推了一種現實：殺手機器人正向我們走來。
殺手機器人走來的腳步聲會讓人感到不寒而栗。當然，在聯合國《特定常規武器公約》框架下，這種殺手機器人有另外一個名字：自主武器。這類自主武器可以在人工智能的幫助下自行學習，并在沒有人為幹預的情況下摧毀目标。
随着科技的發展，機器可以用人工神經網絡處理所積攢的經驗，類似于人類大腦，不斷對情況進行自主學習和判斷。而武器行業也積極利用最先進的技術生産出更有效率、速度更快的武器。擁有這種能力的武器，很容易讓人想起電影《終極者》裡的殺手機器人。
紅十字國際委員會将自主武器定義為：“可以根據自身所處的環境中不斷變化的情況，随時學習或調整運轉的武器。真正的自主武器能夠在無人幹預或操控的情況下搜索、識别并使用緻命武力攻擊目标。”
雖然全自主武器和殺人機器人到目前為止還沒有被使用，但在這一領域存在國際公約的灰色區域。在各國讨論關于自主武器的生産和使用是否必須受國際公約管制時，盡管各國代表原則上同意，自主武器也必須受人類控制，并符合國際法，但美國和一些擁有大型軍備的國家提出明确的反對意見，不希望禁止這類武器，這些國家希望借此保證其在軍事上的優勢地位。
美國國防部是最支持機器人研究的機構之一，2013年美國智庫海軍研究辦公室曾向塔夫斯大學、布朗大學、倫斯勒理工學院、喬治城大學以及耶魯大學的研究人員發放750萬美元補助，以研究如何教授自動機器人分辨對錯。
目前美國已經有不少具有部分自主功能的武器。軍用機器人要上戰場，需要适應戰場上的現實，輔助戰士執行任務。例如導彈已經可以自行識别、選擇和攻擊目标，無人機可以組成蜂群網絡并獨立執行某些任務，阿富汗和叙利亞已成為美軍這些武器的試驗場。
倫理的交鋒
在對殺手機器人限制和列裝的時間競賽中，即使是樂觀者目前也認為後者會是勝利的一方。畢竟在人們感受到切膚之痛前，很難對收割生命的武器産生感性認識，一如曆史上先是出現了大規模殺傷性武器，并産生巨大的破壞後，人們才開始痛定思痛制定限制大規模殺傷性武器的公約。
機器人看似有益無害，目前在工廠裡已經有機器人和人一起上班，無人駕駛汽車也已經上路測試，無人機已開始行進送貨服務，但當這些機器成為武器，踏上戰場的那一刻，不但所有的溫情脈脈都會被撕去，連戰争的倫理都會被改寫。盡管責任要由握刀的人來承擔，但和刀終究要靠人揮動不同，自主武器可以自己選擇攻擊的時機，這無疑會極大削弱人的自我防護能力。
自主武器在接到攻擊指令後，不再需要人的開火指揮，攻擊的時機也由算法作出最優選擇。它們在數分鐘、數天乃至數周長的時間裡自行跟蹤目标，然後選擇所謂的最佳時間将目标消滅。如此一來，決定人生死瞬間的不再是作為對手的人，而是一台冷冰冰的機器。
此外，自主武器更難區分攻擊目标。目前國際人道法重要的一條是，在攻擊時要清楚區分作戰者和平民，盡量避免攻擊平民和民用設施。機器不懂國際法，也無法依據道德而行動，難以區分攻擊目标。因此國際法專家們要求，人類必須始終擁有對攻擊的最後控制權。
殺傷性地雷可以被看作是一種最初級的自動運行武器，因為當其埋下後，何時爆炸就不由埋雷者控制了，而取決于應用的情景。然而就在地雷被口誅筆伐多年後，很多幾十年前布下的地雷，如今依然在作惡，每年造成1.5萬到2萬人喪生。
一旦殺手機器人成為現實，其危險要比地雷大得多。因開展反對地雷的運動而獲得諾貝爾和平獎的喬迪·威廉姆斯(JodyWilliams)是“阻止殺手機器人運動”的發言人，他表示自主武器比核武器更可怕，“如果一些人認為把人類的生殺大權交給一台機器是可以的，人性又何以處之？”
正是基于這種可怕的倫理沖突前景，在2013年，聯合國就開始呼籲暫緩研發能自主運作的戰争機器人。遺憾的是，倫理的交鋒目前并未延遲研發的腳步，而阻止其到來的機會卻在指縫中溜走。
誰來阻擊
人類被機器人大軍屠殺是電影中的舊梗，之所以仍會出現常拍常新的版本，是因為人們從心底有揮之不去的恐懼和擔憂。
然而，軍火商沒有被這種擔憂所吓阻，他們正貪婪地将手伸向數據和算法，直到殺手機器人破殼而出。他們對此振振有詞，認為當機器人取代人走上沙場，會減少人的犧牲。他們避而不談的是另一種邏輯，即研發這種機器人的一項重大危險是——各國會更輕易發動戰争，因為人與人越來越冷漠，也更容易下達殺人指令。
正是由于感受到殺手機器人成為現實的威脅，自2014年開始各方在聯合國日内瓦總部舉行對話，讨論對殺手機器人進行限制，整個對話在特定常規武器公約的框架下進行。這個非正式對話在2017年演變為正式的談判，超過70個國家以及更多的科學家、非政府組織參與。但各方立場相距甚遠，整個談判進展遲緩。
基礎研究領域一直沒有放棄抵制殺手機器人的出現。物理學家斯蒂芬·霍金在世時，就曾在2015年和上千名人工智能領域的專家一道，發表了一封呼籲在世界範圍内禁止殺手機器人的公開信。
科學家們警告，越過這一界限将啟動一場新的全球軍備競賽。信中稱，繼發明火藥和核武器之後，能夠在沒有人類幹預下獨立識别并攻擊目标的武器系統的發展，将帶來“第三次戰争革命”。
兩年後，不少人工智能企業也加入了反對的行列。特斯拉創始人埃隆·馬斯克，以及谷歌應用人工智能負責人穆斯塔法·蘇萊曼等116家機器人和人工智能企業的創始人簽署了一封公開信。這封信說，緻命自主武器會讓“武裝沖突的規模超過以往任何時候，時間跨度快到人類無法理解”。