清朝定都北京後，朝廷很重視植樹，護河堤，防風沙。乾隆皇帝更是身體力行，倡導植樹造林。他曾多次巡查京城的樹木種植情況，并根據北京地區的氣候和土質特點，提倡多植柳樹和槐樹，出台了很多植樹獎懲措施，還寫下了一些有關植樹的詩。
當年種柳已成林距離北京120多公裡的泰陵（河北省易縣城西永甯山下），是清雍正皇帝的陵寝。乾隆元年（1736年）二月，乾隆皇帝定世宗山陵名曰泰陵，并于清明前往泰陵拜祭。他看到沿途道路樹木稀少，一目十裡，于是下令陪同的地方官吏要在道路兩旁多種柳樹。
數年之後的清明前後，乾隆皇帝再次禦駕泰陵，看到當年栽種的柳樹已經郁郁蔥蔥，綠樹成蔭，十分高興，寫詩贊道：“當年種柳已成林，無那堂堂歲月深。瞻望鼎湖西去近，幾回灑涕濕衣襟。”
疏淤導順植桃柳元代為了加強大都的漕運開挖了一條人工河，即通惠河。河水在流入京城以後形成了一個巨大的湖泊，名為積水潭。積水潭和前海相連的水道因形似月牙而稱為“月牙河”。
乾隆二十六年（1761年），乾隆将建于明代、位于什刹海西海西北小島上的鎮水觀音庵改建為彙通祠，祠内供奉龍王；同時疏浚積水潭及月牙河，使水流方向改變，水由西海經月牙河注入前、後海。這樣不僅保障了皇城内宮苑用水，而且還能在月牙河上行舟。完工後，乾隆下令在月牙河兩岸廣植桃樹和柳樹。乾隆将此事以詩記之，詩曰：“積水蒼池蓄衆流，節宣形勝鞏皇州。疏淤導順植桃柳，三裡長溪可進舟。一座湖亭倚大堤，兩邊水自别高低。片時濟勝浮煙舫，春樹人家望轉迷。煙中遙見廟垣紅，瞬息靈祠抵彙通。雨意濛濛猶未止，出郊即看麥苗芃。”
植柳以護堤永定河位于北京的西南部，是海河五大支流之一，是北京地區最大的河流，曆史上常有水患，有“十年九澇”之說。康熙皇帝曾描述過永定河的水患：“十年之前泛黃水，民生困苦少人煙。曆曆實情親自睹，老轉少徙益難撫。挾男抱女走馬前，皆雲此河不能堵。桑乾馬邑難發源，山中諸流數難難。吾想畿内不能防，何況遠治淮與黃。數巡高下南北岸，方知渾流為民傷。春來無水沙自溺，雨多散漫遍汪洋。若非動衆勞人力，黎庶無田漸乏食。”
清政府在加大河道治理的同時，在大堤上廣植柳樹，保持水土，以防潰堤。據有關史料記載，乾隆時期曾規定永定河護河的兵士每人每年要種柳100棵，對樹苗的規格、栽植标準都有嚴格要求，以保證成活率。具體規定坑要3尺深，柳要8尺高2寸粗，以七成活為合格。
為鼓勵永定河沿岸村莊的民衆在清明節期間廣泛植樹，清政府還制定了若幹獎勵辦法，每戶植樹五十株以上者，予以獎勵；百株以上者，另外加獎；千株以上者，予以重獎。在植樹成活率及養護管理方面，乾隆時期對地方官有明确要求：“儀、行樹（道路樹木）株，三年限外，儀樹每千株回幹（枯死）不及十株者，免議，十株以上，降一級留任；行樹每千株回幹不及五株者，免議，五株以上，相關官員罰俸六月，二十株以上，罰俸一年，三十株以上，降一級留用。其儀樹每千株回幹至一百株以上，行樹每千株回幹至五十株以上，主管官員降一級調用，并将該管大臣罰俸一年。”
乾隆三十八年（1773年），乾隆皇帝又一次巡視永定河堤防時，寫了一首五言詩，總結了植柳經驗和柳樹護堤的作用。詩曰：“堤柳以護堤，宜内不宜外。内則根盤結，禦浪堤弗敗，外惟徒飾觀，水至堤仍壞。此理本易曉，倒置尚有在。而況其精微，莫解亦奚怪。經過命補植，緩急或少賴。治标茲小助，探源斯豈逮。”柳樹生長快，樹根縱橫交錯，盤結固堤，并且在抗洪搶險期間，可以随地砍伐柳樹應急，迅速省時。
以植樹比喻做官在北京大學未名湖畔，有乾隆植樹碑一通，正面刻有乾隆禦筆題寫的《種松詩》一首：“清明時節宜種樹，拱把稚松培植看。欲速成非關插柳（柳最易活，折枝插地即成，根亦易長，種樹十年計蓋謂此。若松柏二三十年尚不入觀也），挹清芬亦異滋蘭。育材自合求貞幹，絜矩因之思任官。待百十年讵雲遠，童童應備後人觀。”落款為：“種松戲題，丁未仲春中浣禦筆。”據說此碑原為圓明園遺物，在八國聯軍焚毀圓明園後移至未名湖畔。
乾隆在詩中闡述了兩個道理：一是清明時節宜多植樹。植樹好處多多，除了可綠化家園，觀賞美景之外，還能預防風災，改善生态環境。二是以植樹比喻做官。十年樹木，百年樹人，他解釋說種柳樹最容易成活，插枝即可，而且生長快，十年就可以成材，而種松樹則不然，二三十年也很難長成參天大樹，成林遮蔭。做官和種樹一樣，不能立竿見影，馬上見到成效，也許幾十年甚至上百年以後才能見到效果。所以當官不能一蹴而就，要有實幹精神，心懷功成不必在我的境界，前人植樹，後人乘涼。