清代康、雍、乾時期，揚州一帶活躍着一群風格各異的職業畫家，他們多為江湖野逸畸行之士，畫風往往不守繩墨，自出機杼，成為清代畫壇獨特風尚，稱之為“揚州八怪”。此“八怪”是一畫家群體，并非一畫派〔1〕。正如清汪鋆《揚州畫苑錄》雲：“怪以八名，畫非一體。”清末畫學著作對“八怪”人名各說紛纭〔2〕，總體歸納為15位：鄭燮、金農、高鳳翰、李鱓、李方膺、黃慎、邊壽民、華喦、高翔、羅聘、楊法、汪士慎、闵貞、陳撰、李葂。僅淩霞《天隐堂集》〔3〕和黃賓虹《古畫微》将邊壽民列入“揚州八怪”。這兩位作者作為畫家身份皆于清末客居揚州，對揚州畫壇頗為了解，他們将邊壽民列入“八怪”之中，理應經過思考分析。黃賓虹在《古畫微》“揚州八怪之變體”中：“自僧石濤客居維揚，畫法大變，多尚簡易。”并列出金農、華喦、李方膺、汪士慎、高翔、邊壽民、鄭燮、李鱓、陳撰、羅聘等10人，又言“時有‘揚州八怪’之目。要多縱橫，不拘繩墨，得于天趣為多”。可見，黃賓虹評定“八怪”的标準是繪畫縱橫，不守成規，得于天趣。
邊壽民所繪題材、畫風确實獨特，在江淮地域廣有聲譽，被列入“揚州八怪”也理所當然。邊壽民與“揚州八怪”其他諸家也較多交結，或詩畫唱酬或地域往還，形成一個較為密切的藝術群體。由于邊壽民偏居山陽（今淮安楚州區），性情疏放且安然淡泊，畫名不及鄭燮、金農等其他“八怪”諸家，因此逐漸隐沒于衆人視野之外。現今對邊壽民的關注程度遠不及其他“八怪”諸家，因而，引起我們對邊壽民繪畫藝術進行進一步探究，試圖提出一些看法。本文探讨邊壽民，其一，意在重新重視這位曾經頗具盛名的畫家。其二，邊壽民被列入“揚州八怪”應是名至實歸，這位在江淮一帶頗具影響的畫家，為中國繪畫美術史增添了一筆獨特的風格色彩。