潘學勤的祖父潘萬雲在清代末期行藝，是當時演唱竹闆書的名家，在四大門的“梅家門”裡，被稱為“九萬”之一。那時的竹闆書，演唱還沒有基本定形，演唱的曲調是以蓮花落和太平歌詞為基調。“萬”字輩的幾位師兄弟通過在演出中不斷摸索、切磋、改革，規範了竹闆書的完整形态。
父親潘福恒生于1885年，河北固安小馮村人，12歲學藝，子承父業，14歲登台演出，18歲出師後和幾個師兄弟、師侄等聯穴演出。他從小學過梆子，又練習武術，具有一定的功底。潘福恒在演唱時嗓音高亢洪亮，音色純正圓潤，闆頭瓷實有力，表演動作潇灑，在說唱表演中加大了唱的時間，并加快了節奏，同時将相聲的包袱口融合在書裡面，更是引人入勝，使竹闆書有了一個很大的發展。他演唱的主要書目有《劉公案》《五龍傳》《千裡駒》。潘福恒為人正直，好打抱不平，非常受同行的尊重。他不但在農村趕廟會，撂地攤，還把竹闆書帶到了大城市，20歲時就進入北京房山、門頭溝、天橋一帶或撂地或說大棚，38歲進入天津市演出，受到熱烈歡迎。1939年天津發大水，潘福恒與兒子潘學勤被日本鬼子當成難民抓到了唐山馬家溝難民營，要送到東北做勞工，幸好被唐山的幾位藝人救出，這才在唐山小山作藝，和幾位同行辦起了書館。1945年潘福恒被日本鬼子以掩護八路軍為名抓進憲兵隊，嚴刑拷打，拔光胡須，受盡折磨，後經地下黨組織聯合業内同行才營救出來，可人已經被折磨得精神失常，瘋瘋癫癫，于1951年從天津走失，下落不明。
潘學勤生于1928年，他繼承了祖傳的竹闆書、西河大鼓、評書等藝術，8歲學藝，11歲登台正式演出，16歲能說《劉公案》《千裡駒》《王定保借當》等中長篇書。别看他自幼沒上過學，但好強好學，總有一股不服輸的勁頭。他在藝術上繼承了祖輩、父輩的演唱特點，口齒清脆、噴口有力，讓人聽着悅耳，數唱利索、字字清晰、書扣巧妙、情節細膩緊湊，而且把雙檔演出改為單檔演出，還創出了垛子闆、連環句，連唱數十句不用換氣。他自幼習武、功底深厚，表演講究功架，動作帥氣大方，讓人看着舒服。他擅長說公案書和武俠短打書目，在舞台上的武打動作，讓觀衆百看不厭。潘學勤生在舊社會，長在紅旗下，唐山解放後的1949年他參加了唐山市第一屆文代會。1951年被選為書鼓藝術社社長。1956年成立唐山市曲藝團，潘學勤成為曲藝團首屆成員，當年年末就被評為唐山市先進工作者。這位竹闆書藝人，經曆過無數坎坷與磨難，才真正成為新文藝工作者。
1957年，文藝團體學習毛主席《在延安文藝工作座談會上的講話》，号召文藝工作者說新唱新。潘學勤立即響應黨的号召，在團裡成為第一個說新唱新的演員。他演唱的新書有《野火春風鬥古城》《烈火金剛》《鐵道遊擊隊》《林海雪原》等。1958年以竹闆書《舌戰小爐匠》參加河北省曲藝彙演獲獎，後又參加了無數次省級、全國級彙演和比賽，獲獎不計其數。以歌頌現代青年英雄的《大戰蟒蛇關》參加了1958年全國第一屆曲藝會演獲獎後，還受到了周總理的接見。每逢他和我談及這些往事的時候，就有無限的幸福湧上心頭，手指着與總理的合影，嘴角都翹了起來。在60年代，潘學勤的《智取威虎山》和《斬劉墉》被河北人民廣播電台錄制播放。1964年天津市文化局特邀他作示範演出，約期三個月。到期後觀衆不讓走，又續約三個月。演出的書目是經他改編的《七七事變》和《劉公案》，觀衆聽完贊不絕口，說他“說得真帶勁，真實形象，給書聽。”幾個月裡場場客滿，震憾了天津衛書場。
潘學勤一生為人正直，生活簡樸，講義氣。很多外地藝人來唐，業務不佳生活困難時，都得到過他的幫助。在藝術方面他不吝賜教，在天津演出時不怕勞累，下場後還為天津當地演員傳經送寶，快闆大師李潤傑、相聲名家田立禾等都和他學過竹闆書。他當年的竹闆書藝術，唱響了京、津、唐和東北一代。
潘學勤沒上過學，解放後才上了掃盲班。識字後，他每天堅持學習，文化水平提高很快，後來經他四處走訪了解曆史事實，到圖書館查找資料進行改編創作，能把《劉公案》從半個月說成三個多月的長篇書，被人稱為“老潘家的絕活”，演出受到了業内人士和觀衆的一緻好評和贊揚。潘學勤根據社會需求曾編寫過無數歌頌黨、歌頌社會主義、歌頌新人新事的新唱段。他根據抗日英雄節振國事迹編寫的長篇書《節振國》曾在《唐山文藝》上連載，他的《千裡駒》和《林海雪原》在北京人民廣播電台錄音并播放，他的長篇書《新兒女英雄傳》由河北人民廣播電台錄制并播放，他的看家書《劉公案》由河北省曲藝調研室錄音存檔，他的《官場鬥》《呂四娘刺雍正》曾在唐山、山東、濟南等地電視台錄像播放，他和唐山作家董桂玲所寫的長篇書《武林名宿鬥奸雄》曾在花山文藝出版社出版。
好景不長，随着“文化大革命”的來臨，潘學勤也同許多老藝人一樣，日子幾乎過不下去了。他父親的義子侯寶林得知此事後，盡管自己生活也不富裕，但仍和北京藝人每月湊30元寄給他救急。此事他沒齒難忘。1983年，筆者邀請相聲大師侯寶林來唐山講學時，晚上潘學勤在家裡用涮牛肉宴請，說“咱現在的日子過得可‘牛’了！”老哥倆開懷大笑。
潘學勤晚年生活很幸福，名下有30多個徒弟，相聲名家高英培等也都拜在他的門下學過竹闆書。竹闆書是幾代人的曆史，是經過幾代人通過演出實踐總結創造出來的曲種，是祖國民間藝術的瑰寶，是先祖留下來的文化遺産。潘學勤的一生是為竹闆書而生，為竹闆書而活。他平時看起來少言寡語，不願多說一句話，但是一聊起竹闆書卻滔滔不絕，廢寝忘食。“十年動亂”耽誤了十年藝術生涯，潘學勤心裡非常難過。竹闆書藝術日漸沒落，令人歎息。潘老就帶着這樣的遺憾與世長辭。現在，他的女兒潘曉蘭已從新華書店退休，正在遵循他當年的教誨，加緊苦練，努力繼承，同時教着幾名學生。她用自己一點一點的努力，在恢複并傳承着竹闆書，潘老如果泉下有知，應該也會感到欣慰吧。
1990年唐山樂亭大鼓比賽中潘學勤示範表演（責任編輯/朱紅莉）