1950年年初，中央決定提早進藏。
毛澤東說，西藏人口雖少，但戰略地位和國際影響極其重要，必須盡早解放。因為西南戰事尚未完全結束，考慮這一任務以西北方面為主、西南方面為輔。
受命不猶豫
西北方面提出：戰線太長，兵力分散；戰事雖然基本結束，但少數民族地區廣大，情況複雜；原有兵力本來就少，難以抽出太多兵力進藏；從青海格爾木方向進藏的道路多年破損，僅修路就需很長時間。
毛澤東正在蘇聯訪問，随即指示：“由青海及新疆向西藏進軍，既有很大困難，則向西藏進軍及經營西藏的任務，應确定由西南局擔負。”
劉（伯承）、鄧（小平）本來是進藏的輔助方向，現在變成主要方向，不但“向西藏進軍”，還包括“經營西藏的任務”，壓力陡增。
62軍駐西康，距西藏最近，理所當然成為進藏部隊首選。但劉伯承考慮62軍來自一野，讓他們進藏不妥：一野方面可能會說“讓我們的部隊啃骨頭，你們自己部隊去吃肉”。劉、鄧最後商定，62軍不進藏，調二野一個主力軍承擔進藏任務。
但是，未料到的事情發生了：該軍軍長以身體狀況不佳等理由，未能談通。西藏條件艱苦，盡人皆知。革命勝利了，誰不願意享受革命果實，還想到那片不毛之地去吃苦受罪？這也是當時普遍存在的想法。
僵局就這樣出現了。毛澤東一直在等待西南方面的報告，種種原因又迫使劉、鄧的選擇一變再變，給中央的報告反複推遲。
張國華的18軍就是在這樣的背景下，領受進藏任務的。
軍長同意、軍領導班子同意，不等于全軍都同意。18軍由去“天府之國”的川南，突然改去高原嚴寒的西藏，部隊一時轉不過彎來，誰不想去富庶的地方駐紮？很多幹部還沒有結婚，想到川南去發展事業、組建家庭。突然一道命令要轉而去西藏，部隊逃兵數量猛增。嚴重的時候，一天一個班跑得隻剩班長、副班長。連隊幹部夜裡不敢睡覺，輪流把門，營團幹部天天追問逃兵數量。
進藏不畏難
跑的不僅是士兵，一些幹部也出現動搖。18軍52師154團副政委劉結挺是張國華準備重點培養、重點使用的幹部，也寫信提出身體不好，不能進藏。張國華氣得手發抖，後來要求：凡是逃兵一律不許進藏。他說：“我們進藏的光榮絕不能讓這些逃兵玷污了。”
在18軍進藏動員大會上，張國華說：“你把西藏看成是不毛之地，可英帝國主義卻從不嫌它荒涼，百餘年來拼命往那裡鑽。現在，美帝國主義又積極插足，難道我們對自己的國土反倒沒有帝國主義熱心？”“如果西藏真被帝國主義分割出去，我們的西南邊防後退到金沙江，恐怕我們在四川也坐不安穩。”
他還說：“進藏确實苦，可是，西藏人民世世代代在農奴主殘酷壓迫之下生活，豈不更苦？人民解放軍以解除人民痛苦為己任，我們怎能眼看他們受苦而無動于衷？”
1950年春，張國華以共産黨人堅定不移的黨性，率領18軍部隊進軍西藏。
進藏的代價也是巨大的。張國華一個女兒因感冒發燒，病逝于進藏途中。後來，又發生所謂“五大部上書事件”。
因為長期高原工作引發的心髒和血壓問題，1972年張國華去世，不滿58歲。骨灰空運回北京，周恩來親自到機場迎接。周恩來一生隻為兩位将領迎過骨灰：一位是多年患難與共的戰友陳赓大将，另一位就是交往不多但特别欣賞的張國華中将。