納粹德國進攻蘇聯，紅軍倉促迎敵，每天都在潰敗。别洛勃羅夫上校率領的蘇軍第78師，在伊斯特拉市城外構築防線，阻敵前進，戰況非常慘烈。此時，德軍步兵在機械化坦克和戰車的掩護下，已開始集結，準備突破蘇軍防線。
兩軍陣地中間是一個水庫，正值嚴冬，水庫已經凍上了厚厚的一層冰，德軍經過測試，重型裝甲通過沒有一點問題。從這岸到對岸，大約有四公裡距離，不出意外，德軍裝甲集團沖峰，不超過30分鐘，就會全部沖到蘇軍陣前。
形勢十分嚴峻。此時，隻有炸開厚冰，才能阻止德軍前進的步伐。可此時，78師武器彈藥全部耗盡，一直沒有得到補給，全師現在一發炮彈都沒有了，甚至連手榴彈也沒有了，各阻擊分隊隻有部分子彈，根本無法炸冰。别洛勃羅夫上校萬分焦急，多次急電請求上級配給彈藥，或迅速派飛機來。可上級回複是：固守堅持，無法增援。
别洛勃羅夫上校有些絕望，全師目前隻剩下大約四個營的兵力，全部收攏在這一地域，如果這樣打下去，敵人重型裝甲過來，肯定全軍覆沒，而且掩護16軍軍部撤退布防的任務也會就此失敗。從時間上推算，隻有再堅持10個小時以上，16軍才能準時撤到有利地域重新布防阻敵。可從現在形勢看，這是根本不可能完成的任務，他與全體将士決定阻敵到最後一秒，直至戰死在這裡。
工程參謀謝洛察找到别洛勃羅夫上校，說他有一個辦法可以阻敵，别洛勃羅夫眼前一亮，急忙讓他說出方案。謝洛察立即說，這個水庫的水閘門就在離這三公裡的地方，我測算了一下，如果現在開閘放水，讓冰層與水面拉開10公分的距離，冰層能承受的壓力就會減小，敵人的裝甲集團駛上冰面後，冰層絕對會迅速塌陷，就會遲滞敵人的進攻。别洛勃羅夫上校聽後，突然一拍大腿，這個辦法太妙了。可就在這時，觀察哨報告，已發現敵人有進攻動向。
形勢萬分緊急，必須立即放水。閘門全開放水，估計10分鐘就可以讓水與冰面脫離10公分以上。可這樣的急流，下遊就會在冬天遭遇一次大洪水，估計民房全都得被淹。幸好，因為要在這裡打阻擊，方圓幾十裡的百姓都已疏散。别洛勃羅夫立即讓謝洛察帶人去放水，謝洛察急忙說：“上校同志，時間來不及了，普裡科夫不是帶着遊擊隊在山上設立了一個對敵觀察哨嗎？不如讓他下山開閘，也就是兩三分鐘的路程。”别洛勃羅夫立即讓人呼叫普裡科夫，普裡科夫當即接通。
“普裡科夫，我命令你現在迅速下山将水庫水閘開到最大！”别洛勃羅夫口氣非常堅定。“是，上校同志。可是，這樣水會淹掉這一帶的村莊。”普裡科夫有些疑慮。“你迅速執行任務，百姓不早就撤走了嗎？财産也都帶走了！”别洛勃羅夫生氣地質問。“可是，能不能再給我10分鐘，10分鐘之後，我立即開閘。”普裡科夫顫抖地說。“普裡科夫，這是軍令，敵人馬上向這邊沖鋒了，如果你不想我們全師覆沒，你立即執行命令。”别洛勃羅夫咆哮如雷……
普裡科夫放下電話，迅速下山跑向了水閘，瞬間，3米高的水流沿着伊斯特拉河谷奔湧而下，下遊變成了汪洋……而此時，水庫水位急劇下降，德軍裝甲一無所知，他們剛剛駛上冰層不久，突然大面積塌陷，德軍裝甲車掉進水裡，死的死，爬的爬，被迫停止進攻，延誤了數天，78師圓滿完成了阻擊任務。
這一天，普裡科夫被五花大綁押到全軍面前，因為他執行命令猶豫不決将被軍法處置。可就在這時，和普裡科夫一起開閘放水的一名遊擊隊員，焦急地從前線趕了過來。他當場講了一下當時的情景。開閘那天，普裡科夫的母親和妻子，正在村莊裡給他們找吃的，普裡科夫知道一開閘，母親和妻子肯定會被突然而至的洪水沖走，便有些遲疑請求再給十分鐘，派人去找他們，躲到高處，那畢竟是他至親的人……後來，我們找了兩天，終于在下遊找到了他的母親和妻子，可她們早已沒有了呼吸……
别洛勃羅夫聽完遊擊隊員說出的真相，流着淚擁抱普裡科夫，問他為什麼不說，普裡科夫說：“我是一名軍人，完成了任務。可我又是一名兒子和丈夫，是我親手殺了她們，我真的無法面對，我想去找她們……”
人這一生或許要面對許多選擇，可軍人的選擇往往是艱難的抉擇，在光榮與犧牲面前，他們往往會選擇犧牲，這就是軍人閃閃發光的榮譽。