科學史專家詹姆斯·伯克在他的電視系列片《文明的紐帶》中給出了答案。
他選擇的是簡單卻具有革命性的技術工具——犁。因為最初正是犁的發明，開啟了人類的現代文明之旅。
1.2萬年前，人類幾乎完全過着遊牧生活，通過狩獵和覓食探索周圍的世界，尋找适宜生存的環境。當時的世界正擺脫寒流，逐漸變得高溫幹燥。人們在丘陵、平原狩獵和覓食時發現，周圍的植物和動物瀕臨死亡。動物遷徙到河邊尋找水源，而人跟随其後。這種轉變在許多地方都有發生，雖然時間有所不同：1.1萬多年前在歐亞大陸西部，1萬年前在印度和中國，8000多年前在中美洲和安第斯山脈，最後幾乎遍布世界各地。
肥沃但地理位置受限的河谷改變了人們獲取足夠食物的方式：以前四處覓食但收獲甚少，現在在當地定居下來種植作物卻收獲更大。這意味着要刨開土地，将養分轉移到土地表層，讓水分滲透得更深，避免強烈陽光的直射。起初他們手握尖頭的木棒，但是很快，他們換成簡單的抓犁，讓兩頭牛在前面拉，效果出奇的好。
農業就這樣開始了，它不再隻是遊牧的補充，而成為社會變得真正繁榮的原動力。在羅馬帝國和中國的宋朝，農業已經得到良好發展，這些地區的農民比起以前的牧民，生産力要高五六倍。
想想看：社會隻需1/5的人口從事農業，就能生産出足夠的糧食養活所有的人，而這已經成為可能。
其他4/5的人口做什麼？他們被解放出來專門從事其他事情：烤面包、燒磚、砍樹、蓋房、采礦、冶煉金屬、築路——換句話說，就是建造城市、發展文明。
矛盾由此産生：财富的增加會帶來更多競争。如果普通人生活在溫飽水平，那些強勢者就無法從他們身上掠取太多，畢竟這不是一錘子買賣。他們指望當下次豐收再來時，還能有所收獲。普通人的作物産量越高，強者就能征收得更多。農業豐收創造了統治者和被統治者、主人和仆人，以及在遊牧社會聞所未聞的财富差異。這使得國王和士兵、官僚和牧師開始出現——或為了更好地組織安排生産秩序，或為了能依賴别人的勞動所得過着悠閑自在的生活。
犁創造了文明的根基——帶來實惠和不平等，但其作用遠非止于此。不同類型的犁導緻了不同類型的文明。
幾千年來，早期的簡單抓犁在中東地區使用廣泛，然後向西傳到地中海地區，這些地方土地幹、礫石多，抓犁是理想的耕種工具。但是後來又出現一種不同的工具——铧式犁，其發展始于2000多年前的中國，很長一段時間後在歐洲也開始出現。铧式犁可以切割厚長的帶狀土塊，并将其翻轉過來。如果将其使用在幹燥的土地上，會适得其反，浪費寶貴的水分。但對歐洲西部肥沃的濕黏土而言，铧式犁有其優勢，它可以改善排水和根除雜草，把雜草變成莊稼的肥料，而不是和莊稼競争養料。
铧式犁的發展使歐洲天然肥沃土地的耕種方式發生了翻天覆地的變化。長期以來，生活在歐洲西部的人，忍受着艱苦的農耕條件。但現在不同了，正是歐洲西部，而不是地中海沿岸，擁有土質最好、産量最高的土地。1000多年前，因為有了以這種新型铧式犁為基礎的農業繁榮，西歐開始出現城市，并日益繁華。它們以不同于地中海沿岸城市的社會結構繁榮起來。幹燥土地上使用的耙犁隻需要兩頭牲畜來拉動，在簡單的正方形田地裡縱橫交錯使用耕犁效果最好。這使得農耕成為個體的活動，農民有了犁、牛和土地，就可以自給自足。但是，在濕黏土上使用的铧式犁需要8頭牛組成一隊，條件更好的使用8匹馬，可是誰能同時擁有這麼多牛馬？使用這種犁最有效率，每隔一兩步設置一個細長的铧，幾個铧同時工作效果最好。因此，耕種更像是集體活動：人們需要分享犁和農畜，還要解決分歧。為此，他們經常在村子裡聚集。铧式犁有力地推動了西歐莊園制度的建立。
犁，其作用不僅僅是提高耕種效率，還改變了一切。有些人不禁要問，犁的發明是否完全是好事？不是說犁沒有作用——其作用非常之大，而是因為在為文明打下根基的同時，它似乎導緻了暴政的崛起。考古證據還表明早期農民的健康狀況比他們狩獵的祖先要糟糕得多。随着以大米和谷物作為食物，他們開始缺乏維生素、鐵和蛋白質。
1萬年前，随着社會從四處覓食轉向農業生産，男性和女性的平均身高下降了大約15.2厘米，有充分的證據表明，寄生蟲、疾病和兒童營養不良開始出現。《槍炮、病菌與鋼鐵》一書的作者賈雷德·戴蒙德認為，采用農業生産是人類曆史上“最糟糕的錯誤”。
你可能想知道為什麼，畢竟，農業發展得如此之快。我們已經看到了答案：糧食盈餘導緻人口增加，社會出現專業人士——建築工人、牧師和工匠，但是也有專業的士兵。軍隊——即便發育不良的士兵也足夠強大，将遊牧部落驅趕到最偏遠的地區。即使在那裡，今天僅存的少數遊牧民族部落仍然有相對健康的飲食，他們食用種類豐富的堅果、莓果和動物。有人問一位生活在卡拉哈裡的布須曼人，為什麼不模仿鄰居部落使用耕犁。他回答說：“既然世界上有這麼多的芒剛果(mongongo)，為什麼要用犁耕種？”
所以，假如文明毀滅之後，作為少數幾個幸存者之一，你會選擇用犁來重新開啟人類文明之路，還是滿足于食用芒剛果？
（繁花摘自中信出版集團《塑造世界經濟的50項偉大發明》一書，王青圖）