其中有個叫李京的廚子，和他同來的母親生了重病，耿西亭請來大夫，治好了李母的病。李京為了報恩，同意為他效力一年。從此耿西亭的酒樓改名為“蛇味居”。但李京每天最多隻做十條蛇，多一條也不做，這讓耿西亭很不解。
最近當地有件大事，一位翰林院學士下個月告老還鄉，要經過蒼梧，幾個本地名士早早預訂在蛇味居為翰林院學士洗塵，讓酒樓準備拿手蛇宴。事不宜遲，酒樓開始高價收蛇，大蛇價格翻番。于是，前來賣蛇的人絡繹不絕，可李京卻挑剔得很，大多數蛇他都不收，不是說毒性太大，就是說肉質太粗。耿西亭雖不多說，但心裡暗暗着急。
這天，有人拉來一個鐵籠子，裡面赫然盤着一條巨蟒。捕蛇人說這蟒蛇至少上百斤，所以要價二十兩紋銀。圍觀的百姓開了眼界，有人眼尖，指着巨蟒的肚子說，那裡鼓鼓囊囊的，說不定剛剛吞下了一隻羊。
耿西亭一陣興奮，怕李京又不收，搶先笑着說：“大學士後天就到了，咱們酒樓還缺道壓軸菜，大師傅您看……”
李京盯着蟒蛇沉吟片刻，才說：“這蛇做法極難，如果剁成小段，那和普通蛇肉有何區别？若是把整條蛇盤在一起，放在鍋中清蒸，那倒是十足的美味。不過必須是剝皮後立刻下鍋……給蟒蛇完整剝皮的活兒，我做不了，别人也做不了，除非水爺！”
這水爺何許人也？他是李京曾拜過的一個師父，以前是茂名專門收拾巨物的行家，不管是兇狠的鳄魚還是劇毒的響尾蛇，到了他手裡都成了泥雕木偶。因此水爺受到很多經營野味的酒樓的禮遇，遇到毒蛇巨鳄這樣的大活物時，他們都會恭恭敬敬地請水爺來處置。
後來，水爺也遷來了蒼梧，但他隐居起來，再不肯出山做活。果然，耿西亭帶着厚禮前往拜訪，水爺一見面就闆起臉下了逐客令。聽李京的意思，如果水爺出不了山，這巨蟒還是不能做，耿西亭急了，操起斧子要剁了這條巨蟒，就算一段段紅燒，後天也得端上餐桌。李京連忙阻止，說不能糟蹋了，他決定親自去請水爺。
畢竟師徒之間好說話，水爺還真給了面子。第三天，水爺穿得利利落落，早早來到了“蛇味居”。圍觀的百姓裡三層外三層的，水爺不慌不忙，伸手打開了籠子，那蟒蛇遲疑了一會兒，探出了蛇頭，吐着血紅的信子想往外爬。水爺忽然伸出左手，在蟒蛇眼前一晃，蟒蛇還沒來得及做出反應，水爺的右手神不知鬼不覺地捏住了蛇的七寸，往外一提，蟒蛇就被扯出了大半。
“上人，拉直！”水爺一聲吩咐，酒樓的夥計們“呼啦”圍了過來，七手八腳地将蟒蛇擡了出來。六個夥計一人搬一段，将蟒蛇身子拉直，李京在旁指揮着：“輕點，小心它的肚子，千萬别弄傷了！”
巨蟒被拉成了一條線，水爺捏着蛇頭奔着一棵大楊樹而去。這是水爺的絕活，把蟒蛇頭釘在楊樹上，然後用一把小刀挑開蛇下颚，順勢一劃，直至蛇尾，再從蛇尾翻轉蛇皮，不消片刻，一張蛇皮就完整地剝下來了，剩下的白花花的蛇身還會掙紮良久……
水爺右手把蛇頭按在樹上，左手的大釘子頂在了蛇頭中間，李京早已經準備好了，舉錘就砸。衆人一陣驚呼，卻聽水爺“啊”了一聲，
耿西亭極不甘心，貴客将至，就算是水爺失手，别人難道不能将蛇重新釘上，再開膛破腹嗎？
李京卻道：“東家，您不了解蟒蛇的秉性。蛇的血是冷的，它平時進食都是活吞，從不見血。剛才師父手上的血濺到了蛇頭上，人血性熱，蟒蛇遇血全身肌肉緊繃，數日之内難以放松，就算做出來也讓人覺得味同嚼蠟。”
耿西亭大失所望，但眼下又有什麼辦法呢？水爺倒是講究人，把禮金全部退回，并且還要将蟒蛇帶回住處，用冷水混合特殊藥末，擦拭蛇身，看看能否在短時間内讓蛇肉松弛下來，興許還能趕上中午的宴會。
死馬當成活馬醫吧，耿西亭隻得同意。水爺拉着蛇籠子走了，李京進了廚房，壓軸菜清蒸巨蟒沒有了，隻能對付着做幾條小蛇。中午，學士如約在此歇馬，耿西亭還在眼巴巴地盼着水爺能把蟒蛇拉回來，但一直等到酒過三巡也不見蹤影。學士等人談興不濃，請客的主人暗怪酒樓準備不足。
等到大家曲終人散，耿西亭本想讓李京去看看那條蛇，誰知道有夥計告訴他，李京做完菜，就避開衆人，匆匆出了後門，不知道去哪了。耿西亭心裡一動，再把今天發生的事在腦子裡過了一遍，這事蹊跷！
耿西亭立刻趕往水爺住處，半路上看見一輛驢車，車上有一口類似箱子的東西，外面用青布遮着，趕車的兩人正是水爺和李京。耿西亭悄悄跟着兩人到了密林之中，隻見兩人跳下車，揭開青布，赫然就是裝巨蟒的鐵籠子。水爺手上纏着白布，和李京一起擡下籠子，正想打開籠門，卻聽身後有人大喝一聲。
兩人扭頭一看，耿西亭喘着氣，抹着頭上的汗，冷笑着說：“要不是曾打過幾年獵，一般腿腳的還追不上呢。說說吧，水爺，您這樣就不講究了吧？還有，大師傅，我哪裡對不住您了？”
李京臉一紅，張了張嘴卻說不出話來。水爺卻一拍胸膛：“這事跟我徒弟沒關系，他隻是聽命于我。”
李京忙道：“師父，這是我的主意，理應由我承擔。東家，您待我恩重如山，但事出有因……”原來，當天李京一看那蟒蛇的肚子，就斷定不是吞了活物，而是有了身孕。像這樣的蟒蛇一次可産四十多枚蛇蛋，這一刀下去就是幾十條性命。如果拒絕收蛇，一是東家面子過不去，二是怕賣蛇人又賣到别處，到頭來這些蛇還不是死路一條？他沒辦法，隻好請師父出山，師徒倆演了一出雙簧，水爺手上的傷是真的，但所謂的蛇肉遇熱血即縮，則是杜撰的。
耿西亭臉色一沉：“開蛇菜館就是為了吃蛇的，吃一條蛇和吃四十條有什麼區别？你們為了這點假慈悲，就不顧我的生意了嗎？”
李京和水爺面面相觑，水爺歎了口氣，道出原委。原來，他們這些人背井離鄉也和蛇有關。由于蛇被過度捕殺，野鼠野兔沒了天敵，短短幾年就吃光了家鄉的綠草，開始啃食莊稼，百姓苦不堪言。後來，缺少食物的動物們大量死亡，腐爛的屍體又帶來了瘟疫，鄉人不得已才四處搬遷，水爺和李京這些人就是這麼來到蒼梧的。
說到這兒，李京雙眼含淚：“東家，我有負于您。這半年所有工錢我存于櫃上，足以抵得上這蛇價。酒樓我是不想再回去了，自從蛇味居的招牌打出去後，酒樓都紛紛效仿，幾乎家家都做蛇了……”
聽了這話，耿西亭後背冒出陣陣冷汗，伸出手打開了蛇籠子……
（發稿編輯：王琦）
（題圖、插圖：劉為民）
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