文/呂海波
卡塔爾公開賽，始創于1994年，至今已舉辦20屆；科威特公開賽，始創于2006年，至今已舉辦10屆。在國際乒聯的職業巡回賽中，這兩站通常被稱為“海灣公開賽”，無論在競技水平還是賽事影響力層面，它們都和中國公開賽、德國公開賽等一樣“貨真價實”，同屬國際乒聯的A級公開賽。每年，來自世界各地的乒壇名将都會到卡塔爾和科威特角逐錦标，一是由于賽事積分和高額獎金極具吸引力；二是由于這兩站公開賽通常在二、三月份舉行，因此往往會成為當年世界大賽的前沿陣地。對于運動員來說，能夠在高手雲集的國際賽事中練兵備戰，海灣之行當然不能輕易錯過。
在卡塔爾沖破怪圈
前兩屆卡塔爾公開賽分别于1994年和1996年舉行，依照阿拉伯國家的傳統，當時的比賽隻設置了男團和男單兩個項目，盡管如此，這項新賽事的影響力仍然迅速傳播開來，到1997年第三屆時，比賽增設了男雙項目，而且成功吸引了來自35個國家和地區乒協的246名運動員參加，承辦規格堪比世界大賽。
卡塔爾公開賽創辦之時正值中國男乒重返世界巅峰的時期，特别是1995-1996年，“雙子星”橫空出世，幫助中國男隊包攬了三大賽的全部單打冠軍。然而就是這樣一支日益強大的王者之師，在前三屆卡塔爾公開賽上竟然顆粒無收，甚至在盡遣主力的情況下連每個項目的決賽都沒有進過。“中東怪圈”籠罩着中國男隊長達十年之久，直到2005年才徹底被沖破。
1998年男單16進8成分水嶺，海灣之戰首現女子項目