1971年，“乒乓外交”打開了中美兩國人民友好往來的大門，奏響了中美關系正常化的序曲。1971年春，第31屆世界乒乓球錦标賽在日本名古屋舉行，中國隊在中斷兩屆之後重新參賽。美國運動員科恩的一次偶然“搭錯車”，讓兩國運動員有了首次交流。随後，中美運動員在賽間多次相遇和友好交往，被日本媒體突出報道。美國代表團副團長哈裡森來到中國代表團駐地提出訪華要求。由于中美兩國領導人的遠見卓識，美國乒乓球代表團19位成員從香港入境，實現了對中國的曆史性訪問。這是新中國成立以來第一個正式來訪的美國代表團。
這次被周恩來總理稱為“小球推動大球”的“乒乓外交”成為世界外交史上的一段佳話。如今，“乒乓外交”的影響力并未随着1971這個年份的遠逝而減弱。以中美“乒乓外交”為起點，體育作為聯結中美兩國人民的橋梁和紐帶，以其獨特的魅力，在增進中美兩國人民相互了解和友誼方面一直發揮着不可替代的作用。2009年1月7日，為紀念中美建交30周年，中美兩國當年參加過“乒乓外交”的老運動員與新一代運動員齊聚國家體育總局舉行友誼賽。時任中國外交部副部長的王光亞、時任中國體育總局副局長的楊樹安、蔡振華，美國前常務副國務卿内格羅蓬特、前美駐華大使雷德等都出席了此次活動。
2011年，中美兩國以紀念中美“乒乓外交”40周年為契機開展了一系列的活動。時任中國國家副主席習近平和美國前總統卡特共同出席了在京舉行的中美“乒乓外交”40周年紀念活動。融合老中青三代運動員的中國乒乓球代表團受邀于當年6月30日啟程，展開為期10天的訪問行程。代表團于當地時間7月5日到達舊金山，該市市長李孟賢宣布當天為舊金山“乒乓外交日”。中國國家體育總局副局長蔡振華和美國前國務卿舒爾茨共同出席了在美國舊金山舉行的紀念活動，重溫了“乒乓外交”的曆史。
7月8日，在美國加利福尼亞州約巴林達的尼克松圖書館，中美兩國老中青三代乒乓健兒揮拍上陣，為推動兩國關系增添新的動力。前國手梁戈亮、鄭懷穎、楊俊，世界冠軍張怡甯、劉國正和賴佳新、張薔等新秀，同美國乒乓球運動員朱迪·霍夫羅斯特、喬治·布雷思韋特等人進行了精彩的友誼賽。高水平的較量不斷赢得場内數百位官員、專家和民衆的喝彩。
活動的壓軸大戲是梁戈亮與布雷思韋特的較量。梁戈亮在短短幾分鐘對攻中占據上風，并取得勝利。這兩位中美乒乓外交的親曆者均表示，中美乒乓外交開辟了兩國關系發展的坦途，相信通過兩國民間交流，中美關系會得到更大的發展。這次活動在“乒乓外交”的曆史畫卷上增添了濃墨重彩的一筆，續寫了中美友誼的新篇章。“乒乓外交”的意義，不僅在于它打開了中美關系的大門，還在于它開啟了以“民相親”推動“國之交”的成功模式。
2011年7月5日，蔡振華率領的中國乒乓球代表團三代運動員在美國舊金山市政府出席中美乒乓外交40年紀念活動，李孟賢市長代表舊金山市歡迎代表團成員，并當場與蔡振華、梁戈亮交流球技。圖為李孟賢（中）向40年前中國訪美代表團中最年輕、如今最年長的梁戈亮（右）贈送紀念品。2011年，中美乒乓外交40周年，中國代表團沿着40年前的曆史足迹重訪美國。圖為2011年7月8日，中國國家體育總局副局長蔡振華（左）與尼克松基金會主席桑迪·奎因交換紀念品。