2002年，這位身高2米26的中鋒，以NBA史上首位非美籍狀元秀的身份，加盟了休斯頓火箭隊。那時候的姚明剛22歲，最大号的火箭隊隊服穿在他身上，如同一面迎風飄蕩的旗幟挂在了電線杆上。麻杆一樣的胳膊，上身清晰可見的肋骨，在一幫體重兩百斤左右的黑人運動員中，他簡直就是一個弱不禁風的大号“小清新”。
姚明就這麼戰戰兢兢地來到了世界上對抗最激烈的籃球場。他曾用“惶恐”二字來形容那段時間自己的心情，“我對自己實力不是很有信心，我不了解美國，美國球員也沒有接觸過來自東方的球員。我們彼此文化背景也不一樣。”“我就像去到了火星，而他們也感覺來了個火星人。”當時，小巨人姚明背負巨大的雙重壓力，除了人生地不熟之外，還有來自他身後的十三億雙眼睛。要知道，所有中國人都對他加盟NBA抱有巨大的期待。
在NBA的前兩年，姚明走得很艱難，專欄作家約翰·洛佩斯經常用“SOFT”一詞來形容姚明。賽場上，姚明的胳膊甚至比不上對手的手腕粗，經常一撞就倒。很多人納悶姚明是如何成為狀元秀的，有人調侃：“他是來打球的呢，還是來擦地闆的？”
姚明沒有被外界的不看好壓垮。在結束處子戰後，姚明對采訪記者說：“我知道，今晚有一些遺憾，但萬事總要有個開始，這就是我的開始。今後我能夠達到和實現的一切，都将源于這個遺憾的開始。5年前我是CBA的新秀，現在我是NBA的新秀，就是這麼簡單。”
姚明以睿智和隐忍讓許多美國人逐漸改變了對這位來自中國的小巨人的看法。
2002年11月17日，姚明在客場挑戰洛杉矶湖人隊的比賽中，9投9中，一舉拿下了20分，這也讓綽号“大嘴”的退役籃球明星查爾斯·巴克利吃下了自己種下的苦果——他不得不在衆目睽睽下親吻了一頭驢的屁股。一位女記者等姚明從更衣室出來後，特意将這段巴克利親吻驢屁股的錄像放給姚明看，第一次打出精彩成績的姚明謙虛地幽默了一把：“那如果他看到我一場比賽砍下36分，是不是應該牽一頭大象過去給他？”
在經曆了一個賽季的調整期之後，姚明本人的出色表現也漸漸得到了外界的認可。姚明在美國主導遊戲規則的籃球世界裡，不斷适應、融入。
在NBA的道路上，姚明一直在适應、學習。每一年，姚明都在進步。在NBA的第二年，姚明場均得分是17.5分，第三年變成18.3分，第四年升到22.3分，第五年達到了25分。姚明不僅憑借自己的努力，讓美國人對這位東方巨人的印象從不解、好奇變為敬佩、喜愛，而且還以謙遜、勤勉、幽默的性格成為西方人眼中醒目的“中國名片”。美國著名的體育雜志《DIME》評價道：“姚明讓NBA在中國乃至亞洲被更多的人了解、熟悉。從來沒有一個巨星，能像姚明這樣讓一個國家、民族有如此的自豪感。”
2004年4月19日，在2003～2004賽季NBA季後賽首輪第二場比賽中，休斯頓火箭隊的姚明與洛杉矶湖人隊的“大鲨魚”奧尼爾對抗。