美國青理會全稱“美國青年政治領袖理事會”，是一個推動國際青年政治交流的半官方組織，成立于1966年，現由美國國務院教育和文化事務局負責聯系、資助。1977年，美國青理會首次派團訪華，以半官方身份開啟破冰之旅，為中美兩年後正式建交投石問路、鋪墊氣氛。自1979年正式建立交往關系以來，雙方已完成六十六批互訪交流，許多參加該項目的代表團成員已經成長為中美各界的領軍人士，成為促進中美關系發展的一支力量。
與官方外交不同，這個項目側重于中美雙方潛在領袖的相互交流和人脈培養，讓未來領袖更早相遇—2014年，擔任衆院多數黨領袖的時年四十六歲的凱文·麥卡錫，二十年前随美國青理會訪問團來華時，身份是加州共和黨青年聯盟主席—“美國和我們的出發點，都是把它當作教育項目來做，參加者是處于職業中期的有發展潛力的青年。這些人未來可能要處理中美關系，要承擔更多責任。”
青年的坦誠，在中美青年領導人互訪項目中得以體現的同時，也形成了此項目的一大特點。中美青年思想者論壇是美國青理會來華的活動之一。論壇不設主題，雙方在互相介紹之後，直接進入問答環節：中國對媒體和互聯網的法律管理、教育等話題無禁區，中方代表毫不回避。結果，中美雙方同時展現出對本國教育體制的不滿和對對方教育體制的贊許甚至羨慕。這是實實在在的收獲。此外，針對一些具體的疑慮和誤解，以及在美國盛行的“中國威脅論”，青理會代表團每次來訪時，除了去東部發達地區，東道主也安排他們去一些西部落後地區，以便他們認識到，中國沒那麼發達，國情很複雜；還會向他們展示中國傳統文化中的和平文化，讓他們認識到中國不具有侵略性。
青年的成長，注定了這是一項長期的系統工程，中方工作人員深谙人脈維護的重要性，對于已身居要職的重點人物，應持續跟蹤其職務變遷，關注其在涉華事務上的立場和态度。通過挖掘他們當年訪華時的老故事，與其重溫友誼、保持聯系，促其成為知華友華派。麥卡錫2014年6月升任多數黨領袖後，全國青聯就通過美青理會邀請他參加當年9月在美舉辦的紀念中美建交和兩組織建立交往三十五周年的活動。
2009〜2013年，全國青聯與美國國際美慈組織合作開展針對兩國青年領導人的社會建設培訓。五年間，全國青聯累計派遣近一百位青年領導者赴美參加包括社會創新、社會治理和社會企業等方面内容的培訓和學習；2013〜2015年，全國青聯與耶魯大學合作舉辦了三期“中國耶魯青年領導者對話”項目,通過開展專家授課、互動研讨、實地考察等活動，促進中美青年增進了解，擴大共識⋯⋯這些，都慢慢成為中美人文交流中的新枝幹。
2015年5月，應全國青聯邀請，美國青年政治家代表團訪華期間參加中美青年思想者圓桌會議，會後中美雙方代表一起種下友誼樹。2014年9月，應耶魯大學邀請，中國青年代表團一行14人訪問美國。圖為代表團成員在耶魯課堂上授課場景。