□陶短房
美國現任副總統拜登最近傳出有意競逐總統大位，不少觀察家對他很看好，認為他能成為希拉裡·克林頓的黨内有力挑戰者，甚至有望入主白宮。再加上前副總統戈爾也傳出有意參選，白宮“備胎”能否“轉正”，一時成了熱門話題。
很多西方國家都設了一些位尊而權不重的職位，如德國和意大利的總統、加拿大的總督等。在美國，這種清閑美差少得多，最搶眼的非副總統莫屬。
和總統一樣，美國的副總統也是選舉産生的，憲法規定惟有符合當選美國總統資格者才能當選副總統。美國獨立之初，副總統由“總統大選得票第二者”當選，目的是讓受歡迎程度僅次于總統的人當副總統。但這造成兩個副作用，一是正副總統可能來自兩黨，互不買賬。如第二任總統約翰·亞當斯是聯邦黨人，大選中險勝民主共和黨人托馬斯·傑斐遜，後者出任副總統，兩人别别扭扭共事到1800年大選，傑斐遜為避免重蹈覆轍，拉上本黨的阿龍·伯爾參選，以便把其他黨的候選人擠掉。二是副總統可能“難産”。傑斐遜和伯爾擠掉亞當斯進入決選後，衆議院連續表決36輪，兩人都是平分秋色。之後經過修憲，正副總統分别投票選舉。實踐中，正副總統又改為搭檔選舉，這才解決了這個矛盾。
但門檻如此之高的副總統，卻沒有任何行政實權，實際權力遠不如内閣部長、副部長甚至總統顧問。副總統兼任參議院議長，是唯一可正式在行政、立法兩大機關“上班”的政治家，但通常情況下他沒有投票權。當然，由于參議員席位是偶數，表決時遇到“平局”，兼任議長的副總統就有機會“一錘定音”。此外，他還有些貌似重要、其實很“雞毛”的事要管，比如總統大選的最後一關——選舉人票點算，就照例由副總統主持并宣布最後結果。但這個閑差也不一定很受用。2000年總統大選，普選票數大幅領先、卻因選舉人票略少而惜敗的戈爾，不得不捏着鼻子親口宣布自己落敗。
當然，副總統通常具有相當知名度和影響力，總統有時也會派其去辦一些棘手而自己分身乏術的事，如出訪、巡視等。裡根的副總統老布什就經常被委派去做這樣的事，拜登更在烏克蘭危機等關鍵時刻進行過重要的穿梭訪問。
副總統的真正用處就是做總統“備胎”，一旦總統意外“下課”，無權無事的副總統就有機會“轉正”了。這種“下課”可以是永久性的，如總統去世、辭職或被彈劾；也可以是暫時性的，如總統暫時無法視事。
前一種情況出現過9次，分别是約翰·泰勒（1841年哈裡森總統去世）、米勒德·菲爾莫爾（1850年泰勒總統去世）、安德魯·約翰遜（1865年林肯總統遇刺身亡）、切斯特·阿瑟（1881年加菲爾德總統遇刺身亡）、卡勒文·柯立芝（1923年哈定總統去世）、哈利·杜魯門（1945年富蘭克林·羅斯福總統去世）、林登·約翰遜（1963年肯尼迪總統遇刺身亡）和傑拉爾德·福特（1974年尼克松總統因水門事件辭職）。
後一種情況更為罕見，僅發生過3次。第一次是1981年，裡根總統遇刺昏迷，老布什在其昏迷期間暫代總統；第二次和第三次分别發生在2002年和2007年，小布什總統需做5年一次的結腸鏡檢查，全身麻醉失去知覺，副總統切尼暫代總統。這種“臨時轉正”隻持續幾小時，是象征性的“替崗”。
在人們想象中，當過副總統的人出馬選總統，多少能占點優勢。然而縱觀美國選舉史，如此“轉正”的副總統隻有區區4位：1796年的亞當斯、1800年的傑斐遜、1836年的範布倫和1988年的老布什。落敗的則大有人在。所以有人勸拜登，真要參選就得當機立斷，盡快加入選戰。至于戈爾，美國立國至今，卸任副總統隔屆參選的，沒一個能如願以償。隔了多年的舊“備胎”，确實也難安上新車了。