2018年9月11日，著名評書藝術家單田芳因病去世，享年84歲。單田芳1954年走上評書舞台，代表作品有《三俠五義》《白眉大俠》《童林傳》《隋唐演義》《亂世枭雄》《水浒外傳》等。視覺中國供圖“咱上回書說道”“且聽下回分解”“将軍額前跑開馬，宰相肚裡能撐船”……從1954年走上評書舞台到2018年辭世，單田芳在書壇耕耘60餘年。他的《隋唐演義》《三俠五義》《白眉大俠》《三俠劍》《童林傳》《亂世枭雄》《水浒外傳》等評書，是一代代中國愛評書人的念想。有統計說他的聽衆有2億，還有說法稱是近7億。不管數字多少，“有井水處，聽單田芳”的說法絕不誇張。現在打開某音頻類APP，單田芳的《白眉大俠》播放量是3.2億。
《紐約時報》評價單田芳：“他對中國古典小說和曆史事件做出充滿激情的演繹，将古老的評書傳統推向現代，讓幾代中國人得以欣賞。”
一人一桌一醒木，單田芳用抑揚頓挫的語調，将人物和故事說得栩栩如生，是許多人文化記憶中不可或缺的一部分。視覺中國供圖
單田芳标志性的嘶啞嗓音，被業内稱為“雲遮月”，就好像明月被雲彩遮住了，不透亮。視覺中國供圖“有井水處，聽單田芳”
單田芳原名單傳忠，1934年出生于天津。外祖父王福義是最早闖關東的那批民間藝人，母親王香桂是西河大鼓的知名藝人，父親是弦師，叔伯、舅舅都是曲藝行當中人，他可謂出生在一個曲藝世家。從記事起，單田芳就混在書場，耳濡目染，七八歲就能表演，十三四歲時已能記住幾部長篇大書。但當時，藝人的社會地位是極低的，所謂三教九流，曲藝行當是下九流的活，一般都是迫于生計才會去從事的行業。
時代的變化、家庭的離合，年少的單田芳早早扛起家庭重擔，也走上了說書的道路。1955年，單田芳加入遼甯鞍山曲藝團，嶄露頭角。“依靠說書有了經濟收入，也有了社會地位”，單田芳形容這是他的第一次新生。
“文革”時期，單田芳的說書曾經一度中斷。直到1978年，單田芳重返舞台，他所播講的評書通過“話匣子”風行大江南北。單田芳說，這是他的第二次新生。
獨特的嘶啞嗓音是單田芳說書的标志性特點，業内稱這嗓音為“雲遮月”，就好像明月被雲彩遮住了，不透亮。但一人一桌一醒木，單田芳用抑揚頓挫的語調，将人物和故事說得栩栩如生，留下了《三俠五義》《白眉大俠》《三俠劍》等代表作品。文學評論家孫郁曾評論單田芳的評書：“通俗而不庸俗，廣博而不淺薄，有時蒼涼悲苦，但善意綿綿，如日光流瀉。”
生活經曆也為單田芳的評書藝術提供了源源不斷的積累和素材。他的評書作品把握藝術氣脈、跟随時代發展，以鮮明的大衆化語言特色獲得了人們的喜愛。
20世紀90年代，單田芳成立了自己的藝術傳播公司，将評書從廣播、電視引入到更大的市場。2012年，在南京舉辦的第七屆中國曲藝“牡丹獎”頒獎典禮上，單田芳獲得終身成就獎。
從藝60餘年，單田芳共錄制：廣播和電視評書110部，共計超12000餘集，500多家電台、電視台播出，節目時間約6000餘小時，整理編著超17套28種傳統評書文稿。2000年，單田芳罹患胃癌，接受手術治療後，仍然不放棄自己熱愛的評書事業，毅然繼續創作并錄制了後續的20餘部電視和廣播評書作品，其中大多數為經過重新創作和修改的新式評書，如《賀龍傳奇》《血色特工》等紅色經典系列評書。
2011年，單田芳的《言歸正傳——單田芳說單田芳》出版。這部自傳是根據他的口述錄音整理而成，保留了他獨特的語言習慣和風格。這也是他最為擅長的表述方式，再現了著名評書藝術家的人生經曆和一個曲藝世家的興衰。
單田芳身上既有着老藝人的質樸，又願意積極擁抱時代。他覺得舊時候的江湖藝人太欠缺文化，自己不能這樣，便到東北大學函授學習曆史。對于生活裡出現的新科技，單田芳也抱着接納的态度。在他去世的前五天，也就是9月6日，單田芳還在自己的新浪微博賬号上推送了一條消息，向大家宣布，他的線上評書公開課開講了。
2010年9月29日，由中國外文局、中國網等單位主辦的“單田芳網絡書場”開播。視覺中國供圖2002年1月，公安部2002年春節晚會錄制現場，單田芳進行評書表演。視覺中國供圖
2012年7月4日，華鼎獎頒獎典禮，單田芳獲得2012中國曲藝演員公衆形象調查第一名。視覺中國供圖評書藝術的廟堂之趣
在許多人的腦海裡，吃飯時就着廣播聽評書，是童年記憶中難以割舍的一部分。
作為一種古老的口頭講說表演藝術形式，評書已有2000多年曆史，流行于宋代，在明末清初迎來繁盛。在娛樂方式匮乏的年代，評書是大衆生活的重要調劑，也是許多人重要的曆史和文學啟蒙。二十世紀八九十年代正是評書的黃金年代，袁闊成、單田芳、田連元、劉蘭芳被人們并稱為“四大評書名家”，尤其是單田芳标志性的嘶啞嗓音，回響在一代代人的文化記憶裡。
進入21世紀，廣播電視等新興媒介一方面增強了評書的傳播力，另一方面似乎也加快了評書的“落寞”。生活節奏日益加快導緻聽評書的時間和耐心有限，然而長篇評書動辄100回以上，且表演形式隻有一個人、一張嘴，略顯單調，難以吸引觀衆的注意力。
單田芳曾說：“我這輩子，如果不說評書，我真不知道該幹些什麼。”某種意義上，單田芳的辭世，幾乎宣告了從明清延續至今的“說書人”時代更加式微。單田芳生前接受采訪時，被問及次數最多的話題就是“如何看待評書藝術的沒落”。單田芳最擔憂的也是評書後繼無人。
所以，單田芳不僅注重自己在專業領域的造詣，還随時代變化适時将評書推向市場。傳統文化不隻要傳承，還要随時代的變遷而與時俱進。就是因為有這樣的理念，單田芳才得以将評書及時推向大衆。
随着時代發展，單田芳發現傳統的茶社說書形式已經不能滿足觀衆的需要。他嘗試通過網絡、手機APP等平台，給更多人帶去藝術的享受。“時代變了，得通過新的媒體傳播，才有新的生命力。”單田芳說。
2010年，單田芳将“單田芳網絡書場”獨家授權給中國網。中國網文化中國收錄單田芳不同時期的評書百餘部，除有視聽功能之外，還設立更多與單田芳有關的欄目。單田芳曾表示，與互聯網平台的合作，是對評書形式上的一次大革新，評書由廣播電視向互聯網轉換，能夠在更大程度上讓網友們收聽收看他的評書，讓更多年輕人了解這門傳統藝術。
時至今日，多種手段都被調動起來“講故事”，影視作品越來越多，網絡視頻作品也層出不窮，教育也随着社會的發展逐漸普及，具有說教功能的評書逐漸隐退到了大舞台的邊緣。然而，多年的傳承、獨特的審美味道，使它依然是中華文化宴席上不可或缺的一道美味。在評書的母體上，很多表達藝術和傳播活動都汲取了營養。
2010年12月28日，單田芳自傳《言歸正傳》首發儀式舉行。這部自傳是根據他的口述錄音整理而成，保留了他獨特的語言習慣和風格。視覺中國供圖
單田芳部分評書藝術作品