明朝萬曆年間的一天清晨，東昌府知府馮文龍接到報案；住在東昌府城郊的崔秀才的夫人前天晚上失蹤了。原來，前天晚上崔秀才和夫人争吵了兩句，崔夫人便收拾包袱走出了家門，崔秀才以為夫人、回娘家了就沒在意。沒想孫，第二天他去嶽丈家；對方卻說夫_人根本沒回去。馮文龍一時沒了頭緒，便叫來最為信任的捕快馬勇，一起去郊外散心。
此時正是驚蟄時節，滿目皆是剛剛翻耕待撒種的肥田。二人在郊外的小徑上慢慢行走，忽然，他聽到遠處有一位老年婦人站在一片田間地頭高’聲叫罵着。原來老婦人家一片好端端的竹筍給人挖走了。馮文龍表明身份後，安慰了老婦人幾句，決定再走走，看能否了解一些情況。不覺間，時已晌午，二人看郊外一條河邊有一處酒館。便擡腳走了進去。店小二見二人穿着打扮不一般，便急着推銷店中的拿手好菜―一羊肝炒春筍。不一會兒，菜端了上來。馮文龍一嚼春筍，微皺眉頭：“筍質還倒細嫩松脆，但卻不甚新鮮!”
店小二說：“說實話，這筍是前日早上送來的，我們雖細心貯存，但還是和剛從地裡挖出來的差了一些。”馮文龍立即想到今早老婦人丢失竹筍的事情，“此竹筍你是從何處得來?”“小人是從賴大那裡買來的。”“賴大?”馬勇笑了，轉頭對馮文龍回道：“這賴大是附近有名的雞鳴狗盜之徒，我知道他家在哪。”
馬勇和馮文龍來到位于城郊一處茅草屋裡，馬勇喊了幾嗓子，并無人回應。見屋門虛掩，馬勇便和馮文龍推門走了進去。卻見賴大赤身裸體躺在床上，周邊一片血污。馬勇箭步上前，一摸賴大鼻孔，已斷氣了。馮文龍伸手一探賴大衣内體溫，又翻了翻賴大的眼睛，說道：“死者應是昨晚被人所害。”馮文龍一看現場，發現賴大之死并無外人所知，于是馬上讓馬勇把住屋門，仔細地勘查起來。可是查了半天，隻發現賴大是被人用刀劍之類的兇器刺死，并沒什麼其他的發現。突然，他看到賴大的床鋪下面竟然有一支玉制毛筆，筆杆上清晰地寫着“崔亦貴”三個字。崔亦貴?這不是早上來報案說自己夫人失蹤的那個秀才嗎?馮文龍讓馬勇派人把守住現場，便打道回府了。
一回到城内，馮文龍便派捕快把崔亦貴喚來。大堂之上，馮文龍亮出那支從賴大床下搜到的白玉毛筆，問道：“崔亦貴，你認得這支玉筆嗎?”崔亦貴神色一怔，馬上鎮定地說：“認得，這是我前些時送給賴大的。大人，它怎麼在您的手上?”
馮文龍厲聲喝道：“大膽狂徒，還不快快把你昨夜如何将賴大所殺之事一一道來!”崔亦貴跪倒在地，“大人，冤枉啊，小人昨夜在家中睡覺，和賴大之死無關啊!”馮文龍随即帶着捕快前往崔亦貴家搜查，可搜查了半天，也沒有發現任何疑點。聽賴大的街坊鄰居們講，賴大最近經常去崔秀才家要這要那，與賴大一不沾親二不帶故，崔秀才對這個無賴卻盡量滿足，這不禁讓人生疑。難道崔秀才有什麼把柄在賴大手上不成?但因手頭上證據不足，馮文龍隻好把崔亦貴放了，并讓賴大的近親先把其屍體處理掉。他還掏出一些碎銀子讓馬勇交到那個丢失竹筍的老婦人手裡，說這是替賴大給她的補償。
很快，一個多月過去了，可案情毫無進展。這天傍晚，馮文龍聽到捕頭馬勇禀告說，那個丢了竹筍的老婦人來了。不一會兒，老婦人就來到屋前，“大人，今天我是給您退錢來了。”“退什麼錢?”老婦人擡頭說道：“偷我們家竹筍的是崔亦貴，他已經承認了，還乖乖地賠了我銀子。”原來，老婦人昨日去種毛竹的地裡看長勢，卻看到崔亦貴正在田裡挖竹苗。崔家的地和老婦人家的地緊挨着。老婦人心想，自己從未見崔家種過竹子，今日怎麼就突然冒出竹子了呢?在老婦人的追問之下，崔亦貴急得紅了臉，稱自己偷了别人家地裡的竹筍，本想埋在地裡待長出小苗後再移到家中種植，沒想到被發現了。
馮文龍聽後，對崔亦貴的行為十分不解，待老婦人走後，他走到後花園裡思索起來。突然，他發現内院的牆根處不知什麼時候長出幾棵小毛竹來。他馬上喊來仆人老祥，問道：“你什麼時候在此處種植的竹子?”老祥搖頭道：“我從來沒有栽種過竹子啊。”随即又擡頭看牆外，突然笑了，“老爺，我知道了，咱院外不是有竹子嗎，冬天咱府裡死了隻狗，我們就把它埋在這裡了。這竹子是有向肥性的，哪裡土肥，根部就會向哪裡延伸。這狗埋在這裡，士肥，院外的竹子就給吸引過來了呀!”
馮文龍聽罷，忙令馬捕快和衆衙役連夜前往崔家地裡。深夜，崔家田地裡亮起了燈火，馮文龍暗中派人叫來的崔夫人的娘家人也在現場。在馮文龍的指揮下，捕快們很快從地裡挖出了一具被肢解的腐爛屍體，屍體旁邊放着一塊石硯。崔夫人的娘家人見了，忙說：“沒錯，這塊硯台還是她的陪嫁呢!”
“崔亦貴，事到如今你還有何話說?”馮文龍對崔秀才喝道。“我沒罪，誰知道她是誰殺的！”崔亦貴還在嘴硬。馮文龍“哼”了一聲：“我來幫你捋捋事情的經過。那日晚上你殺害夫人後，連夜把她運到地裡埋掉。因為是剛剛春耕過的地，你稍一平整便可，外人不會輕易發現。可你萬萬沒有想到，你做的事被在一旁偷竹筍的賴大看到。賴大事後威脅你，你怕他早晚把事情透露出去，一怒之下便殺了他。可你更沒想到的是，埋在你田裡的屍體成了旁邊人家竹筍的肥料，正是你地裡引過來的幾株毛竹讓案子水落石出。你也知竹子向肥一說。本想偷偷把幼苗鏟盡，卻不料被老婦人看到。兇器、屍體皆在，你還有何話講?”
崔亦貴徹底崩潰了，“千不該萬不該和夫人吵架後，氣急之下拿硯台砸死了她。更可惡的是，這賴大貪得無厭，為了封他的口，害得我連心愛的玉筆都給了他，他還不知足，天天對我獅子大張口，我一不做二不休，索性把他也殺了。”