清嘉慶十三年的夏末秋初，臨河縣境内刮了一場有史以來罕見的大風，莊稼尚未成熟便倒伏，年成歉收已成定局。知縣何承宗帶領随從衙役每天起早貪黑到鄉下察看災情，撫慰災民。
這天，何知縣與衆衙役正在路上走着，突然從路旁的小樹林中蹿出一條大黃狗，大黃狗在何知縣的馬前屈着四腿像下跪似的“汪汪”叫個不停。衙役們上前把大黃狗趕跑，但那條狗沒走出多遠又跑了回來，又在何知縣的馬前“汪汪”狂叫。何知縣感到很奇怪，便跳下馬來，對那黃狗說：“你若通人性，有何冤情就給本縣帶路前去察看……”話音未落，那黃狗便起來直向路邊的小樹林跑去。何知縣與衆衙役跟随黃狗來到小樹林中。這裡原來是一片墓地，其中有一座新墳，墳頭上插着被風扯斷的半截白幡，墳前還殘留着紙錢燃燒的痕迹，看樣子墳墓埋葬不久。黃狗走到那座新墳前，伸出兩隻前爪狠狠地扒撓墳土，一邊撓一邊“汪汪”地亂叫。何知縣命衙役到村中去将地保和死者家屬一起帶到墓地來。
地保和死者家屬被帶到墓地，死者家屬名叫朱興，這座新墳埋的是他老娘。何知縣問朱興說：“你老娘多大年紀？何時亡故？所患何病？”朱興回答說他老娘今年七十三歲，患噎食症而死，下葬未滿七日。何知縣看看朱興的臉色，便厲聲道：“有人舉報你娘死得不明不白，本縣要扒開墳墓開棺驗屍！”
聽知縣說要扒墳驗屍，朱興立刻就慌了神兒，連連叩頭說：“大老爺，我娘的屍骨剛剛下葬尚不到‘一七’，扒墳開棺就要壞了墳茔的風水，我娘的陰魂也不能安生啊……”
何知縣見朱興如此慌張，便大聲呵斥道：“分明是你這忤逆之子害死老娘害怕驗屍，本縣一定要開棺檢驗！若是驗出你娘确系被害而死，你可就罪責難逃了！若是冤屈了你，本縣願賠白銀一百兩，重新裝殓你的老娘……”
墳扒開後，起出棺椁打開棺蓋，将屍體擡了出來，何知縣親自對屍體進行了仔細檢驗。可是，老人的屍體各部位并無一絲傷痕，口目和皮膚亦無中毒症狀。何知縣這下可為難了，正自惱喪，擡頭一看，那隻黃狗正在墓穴中一邊用鼻子嗅一邊用兩隻前爪在墓穴中亂撓。于是，何知縣就對衙役們說：“在墓穴裡再向下挖掘！”聽了知縣的命令，衙役們又在墓穴中深挖，剛剛挖下二尺多深竟挖出一具年輕的女屍！何知縣手指朱興大怒道：“這是誰家女子被你殺害，快快從實招來！”
朱興一見那女屍一下子傻了眼，跪在地上戰戰兢兢地說：“大老爺，小人冤枉啊……從我老娘生病到咽下最後一口氣，小人作為兒子一時也不曾離開，一要陪鄉鄰和親友吊祭，二要操辦母親後事，這女屍怎麼被埋在我娘的墓穴下面，小人真的不知道啊……”
何知縣想了想，又對朱興說：“這墓穴是你們自家人所挖還是請人幫工？”朱興回答：“本地鄉俗，誰家死了人，不能由本族人挖墓穴，必須請外姓人幫工來挖，給我娘挖墓穴的是本村的劉二狗和王大柱……”何知縣點點頭。他命地保帶領衙役馬上傳劉二狗和王大柱，同時，又命鄉丁沿附近村莊曉谕，有走失少婦的人家前來朱家墳地認屍。
劉二狗和王大柱被帶到墓地後，瞧見地上那少婦的屍體和守在屍體旁邊的那隻黃狗，當時就吓得癱倒在地！不待何知縣審問便供出了實情。
那天劉二狗和王大柱為朱興的老娘挖墓穴，一個多時辰墓穴就挖完了，兩個人就坐在地上休息，突然看見離墳地不遠的路上走過來一個年輕的小媳婦，身後還跟着一隻大黃狗。劉二狗和王大柱兩個人都是光棍漢，他倆見小媳婦生得十分俊俏，便起了淫心。大黃狗見主人被劫住，撲過去一邊狂叫一邊咬劉二狗和王大柱的腿。兩個小夥子掄起鎬頭把黃狗趕跑了，然後就在墳地小樹林中把小媳婦給侮辱了。小媳婦被蹂躏後又是哭叫又是大罵，說等回家後一定去官府告狀！劉二狗和王大柱聽小媳婦說要告他們的狀，心裡就害怕了！幹脆，一不做二不休，兩個人就把小媳婦活活給掐死，然後将墓穴深挖了兩三尺，悄悄地把小媳婦的屍體埋在了下面……
這時候，幾個來認屍的人也趕到，小媳婦的公婆也來了，兩位老人一看死者果然是自己的兒媳婦，抱住兒媳婦的屍體号啕痛哭起來。原來這小媳婦是七八裡外的黃土嶺村人，名叫劉玉蘭。有一天，玉蘭娘家捎信來，讓她回娘家看看。當時正趕上她丈夫和老公公都外出不在家，婆婆就包了點兒餃子裝進籃子裡打發兒媳婦上路了。小媳婦玉蘭平時很喜歡家裡那隻大黃狗，每天都是她精心喂食，玉蘭要回娘家，大黃狗就跟在後面跑了來。玉蘭心想，一個人走路有大黃狗做伴也好，跟着就跟着吧。半路上玉蘭被劉二狗和王大柱害死埋在墓穴下層，劉二狗和王大柱以為做得萬無一失，沒承想那隻通靈性的大黃狗為主人告了“狀”！
案情大白，何知縣帶領衙役押着兇犯劉二狗和王大柱回縣衙。臨行時，對墳主朱興安慰一番，何知縣又按照自己的諾言當場補償朱興一百兩銀子，讓朱興重新裝殓老娘。朱興覺得老娘下葬的墓穴發生了一樁兇殺案實在不吉利，便重新給老娘選了墓穴，又有知縣賠償的一百兩銀子，朱興就決定好好重新發送老娘，他又買來一口新棺材，給老娘重新換了壽衣。已經裝殓過老娘的棺材本是“兇物”，留着也沒用，就決定就地焚燒。幾個看熱鬧的年輕人用鎬頭幫助朱興劈棺材，準備生火。誰想，那棺材底是兩層的，裡面竟藏着一具男屍！
地保急忙禀報剛剛走出墳地的何知縣，說棺材裡又發現了死屍，何知縣隻好又返回墓地。小媳婦一案剛剛審理清楚，卻又憑空出現一具男屍！一個墓穴竟埋了三具屍體，真是聞所未聞，看來肯定又是一樁兇殺案！
何知縣又親自對這具屍體進行了檢驗：死者是一個年輕的小夥子，頭部有鈍器擊傷的痕迹。何知縣想，既然朱興要當場劈棺焚燒，說明他并不知道這棺材二層底内藏有死屍，朱興殺人害命的嫌疑完全可以排除。何知縣反複琢磨許久，突然眼睛一亮，随即問朱興道：“這口棺材是請工匠打造的還是買來的現成棺材？”朱興回答說是從城裡一家木匠鋪買的。何知縣當即命衙役速速到城裡把木匠鋪的掌櫃傳來，就在墳地現場審問！木匠鋪掌櫃被帶到現場後，一見那二層底的棺材和那小夥子的屍體，頓時吓得臉色煞白，撲通跪倒在何知縣面前，如實交代了殺害小夥子的犯罪事實。原來那小夥子是這木匠鋪掌櫃兼“掌作”師傅的學徒，因為一件小事師徒倆吵起嘴來。小夥子不服氣，跟師父頂得很硬。師父身為掌櫃面子上過不去，一氣之下抄起一根木棒就朝小夥子打來。他原想教訓教訓這個犟徒弟，為自己争回點面子，沒承想這一棒下去竟要了小夥子的命！掌櫃一見出了人命當時就吓壞了，為了滅迹，就打了一口二層底的棺材，把小夥子的屍體裝了進去。剛收拾妥當，朱興就來買棺材，掌櫃的就順手把這口棺材賣給了朱興……
一條命案又牽扯出另一條命案，兩樁命案全部審理清楚，何知縣将案卷整理上報，不久批文下來：殺害小媳婦的兩名罪犯劉二狗和王大柱處斬，秋後行刑。木匠鋪掌櫃打死學徒又隐匿屍體，罪責重大，但屬失手傷命，并非故意殺人，處以杖責百棍發配邊關服勞役，沒收其全部家産撫恤死者父母。