明朝洪武年間，在京城候缺的進士詹延霆接到聖旨，補缺滁州府來安縣縣令。上任途經曹州府，詹延霆遇到被革職解京問罪的前任來安縣令周文德。因兩人既是同鄉又是同年進士，詹延霆給了押解差役一些好處，這才得以在驿站與周文德同桌共飲，以叙舊誼。觥籌交錯之間，周文德道出了自己被革職問罪的來龍去脈。
有天早晨，安知縣縣令周文德突然接到報案，說姚正川患暴疾而亡。
說起這姚正川可不是一般人物。當年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州來安縣富戶姚正川拿出大半家産資助他起事。朱元璋一統天下當了皇帝後，曾多次派人請姚正川進京為官。但姚正川不貪功名，隻求清閑自在，不願進京。他經常在當地做一些放赈濟貧、積德行善的事情，也算是一位有名的開明紳士。在來安縣，姚家不是官宦勝似官宦，全縣的官民都敬他三分。
周文德因欽慕姚正川的為人，自從到來安上任以來，經常親登姚府請安問好。幾天前他到姚府去時，姚正川還沒有患病的任何征兆，突然得到噩耗，他自然十分吃驚，連忙前往姚府悼祭。
進了姚府，周文德坐下後問姚正川的獨子姚定潮：“本縣前天到府上拜訪，令尊身體尚且安康，想不到今日卻已作古，不知老大人身患何疾？”
姚定潮哭喪着臉說：“那天與大人叙話時，家父還無異樣，不料到了晚上卻突感不适，頭昏發熱，學生吩咐管家請來醫師診治，竟不知是何病症。沒料到才兩天就……”說着擡起袖子揩起淚來。
又問了幾句，姚定潮卻支支吾吾，不作正面回答。
周文德心生狐疑，欲再詢問，終因前去悼祭的人多，隻好安慰幾句就起身告辭了。
回到衙内，他暗自思忖：“那姚定潮平日裡欺田霸産強搶民女、包攬訟事屈死人命，屢次犯案，作惡多端，民衆間頗有微詞。三天前到姚府，姚正川氣色很不好，好像是同誰怄了氣，他要本官秉公辦案，對其子依法懲處。适才去姚府吊唁，姚定潮面色紅潤，滿嘴酒氣，神色慌張，雖面似悲痛，卻不見落淚。問及請的哪家名醫，卻又避而不答，亦不知其父身患何疾，這于情于理都說不過去。肯定是姚定潮得知其父決心将他交官府治罪，便懷恨在心，因而下毒手将其父謀害緻死無疑！”想不到姚正川一生樂善好施，卻被不肖逆子害死。
周文德拿定主意，即使丢了前程，也要為姚正川鳴冤伸屈。
轉天，周文德帶着三班衙役和幾名精明幹練的刑房仵作來到姚府，他要當堂開棺驗屍。姚定潮見來者不善，臉上變色道：“大人如此何意？”“姚大人死因不明，姚公子心裡自然明白，何必要本縣道破！”周文德盯着姚定潮道。姚定潮見勢不妙，擺出一副死豬不怕開水燙的架勢，說：“縣台大人以為學生謀害家父，定要開棺驗屍，學生不敢阻攔。若驗出弊端，學生當然領罪，毫無怨言；若無弊端，家父與當今皇上的關系你也知曉，恐怕你一個芝麻綠豆大的官擔當不起吧！”
“若無弊端，本縣認罪伏法！”雙方隻怕口說無憑，又命人拿出筆墨紙硯，各自具結畫押後開棺驗屍。
刑房仵作将棺蓋撬開，脫下死者壽衣，開始驗屍。先查死者“七心”，後查“五官”，再驗“五寸”，均查驗回報“無傷無毒”。周文德忙令細驗，仵作又細查周身骨節、穴位，回報還是“周身無傷無毒”。
見驗完無弊，姚定潮一紙訴狀告到按察司衙門，另一張狀紙派人送到京城，告周文德身為父母官，竟無端血口噴人，辱其亡父。朱元璋聞知大怒，下旨将周文德革職解京問罪，詹延霆才得以補缺。
前車之鑒，後事之師。詹延霆到任後便去拜望姚定潮，隻是客氣一番，并不談公事，更是絕口不提姚府之事。平時茶餘飯後，輕車簡從，布衣便帽，隻帶着書童詹強，專逛茶館酒樓，名為品茗聽戲，實為明察暗訪。
一天，詹延霆像平時一樣，帶着詹強到一處酒樓喝酒。茶館酒樓賓客如雲，三教九流，或是高談闊論，或是喁喁私語。有的對前任知縣十分惋惜，有的咒罵姚定潮刁狡陰毒，偶爾還談到什麼姨夫人。詹延霆側耳細聽，隻聽見鄰桌上有人在談論姚府之事，雖然聲音極低，卻也能隐約聽見什麼“姚公子”和“姨夫人”之間如何如何。在狎笑私語間，就聽一陣樓梯響動，上來一個五十多歲的老頭，破衣爛衫，躬腰往樓梯柱子上一靠，兩眼直愣愣盯着客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是個酒鬼。
店小二趕緊過去招呼。老頭問道：“小二哥，今天記個賬怎樣？你放心，等我有了錢還你。”店小二直搖頭：“趙四皮，前幾次我賒酒給你喝，主人都扣了我的月錢呢！這次絕對不能再賒了。”
趙四皮正欲再糾纏店小二時，就聽有人說：“趙四皮，你過來。”詹延霆一看，正是剛才談論姚府之事的鄰桌客人。趙四皮應了一聲，走過去，那人壓低嗓門道：“你要是把那天晚上在姚府看到的那個調調兒講出來我們聽聽，不光今天請你喝酒，以前欠的酒錢我也替你付了。幹不幹啊？”趙四皮聽那人這麼說，頓時臉色大變，道：“我可沒去過姚府，以前是逗大家開心，我瞎說的，瞎說的……”轉身匆匆下樓去了。
詹延霆見趙四皮神色慌張，料定其中必有隐情，便在詹強耳邊嘀咕了幾句，詹強起身下樓。詹延霆也結完酒菜錢，下樓回衙去了。
回到縣衙，詹強已率衙役将趙四皮帶到内衙等候多時。詹延霆落座之後，問道：“趙四皮，可知本縣找你何事？”那趙四皮原本靠小偷小摸維生，被衙役帶到縣衙，已是噤若寒蟬，被詹延霆一問，更是張口結舌，不知道說什麼好：“老爺，小人……”
“本縣初來此地，有話問你，隻要如實講來，便可既往不咎，若不然……”
趙四皮連忙“撲通”一聲跪下，道：“多謝大人開恩，隻要小人知道的，一定如實禀告。”
詹延霆揮手令衆人退下，道：“那好，把你前幾天到姚府的所見所聞從實道來，如有半點隐瞞，就别怪本縣對你不客氣了。”
“小人的确去過姚府。小人無依無靠，又逢天氣漸冷，為了不緻凍餓而死，那天半夜摸進姚府，想偷個一樣半件的換些銀子花用。剛摸進一間房内，卻聽見有人來，小人剛鑽到床下躲好，就進來一男一女……”
原來，那對男女是姚家公子姚定潮和姚正川的姨夫人李雲娘，兩人背着姚老爺勾搭成奸已有些時日。這天，兩人進房正欲尋歡，門外有人來喊，說老爺請公子去有事。姚定潮很掃興，從床上爬起來，說聲“我給老東西送點藥去，馬上就回來”，便将桌上一把酒壺往懷裡一揣，出門走了。
過了一會兒，姚定潮從外面回來了，說：“明天以後，老東西再也不會叫我了！”把酒壺往桌上一放，就上床和李雲娘做起好事來。
才半晌工夫，就聽外邊有人叫喊：“公子爺，老爺不行了！”接着就聽見姚府上下一片哭聲，姚老爺已經一命歸天了。等兩人穿好衣服出房走後，趙四皮才敢從床下爬出來，他見放在桌上的酒壺是銀的能值些錢，便順手揣進懷裡，趁亂溜出了姚府。
第二天，詹延霆帶着三班衙役和幾名精明幹練的刑房仵作直奔姚府。
姚定潮正在與李雲娘調笑，得到禀報，迎到廳堂，問道：“縣台大人勞師動衆，不知有何公務？”
詹延霆笑道：“說來慚愧，本縣到任已有餘，時至今日才查明姚
老大人是含冤屈死。這回前來，是請公子同往驗屍取證，緝拿真兇，以慰令尊大人九泉之靈！”
聽說新任縣太爺又要開棺驗屍，消息傳出，來安縣全城轟動，百姓一齊湧向姚府祖墳地圍觀。
詹延霆一揮手，道：“開棺！”衆衙役立即上前将墳墓挖開，撬開棺蓋。因天氣寒冷，屍體并未腐爛，兩名刑房仵作上前，扒下壽衣，先驗“七心”，後查“五官”，又驗“五寸”，再細查骨節穴位，回報“周身無毒無傷”。
姚定潮見狀，面露冷笑，衆衙役和圍觀的百姓則都為新上任的縣太爺擔心歎息，詹延霆卻端坐不動，吩咐再查。一名仵作單腿屈膝半蹲，左手将屍體雙腳高高擡起，右手托住屍體腎囊，将屍身正對着陽光邊照邊看。屍身上隐約現出珠粒狀發亮的東西，用手指一捏立即散開，手指一松又彙合成珠。仵作上前回報：“禀大人！經查驗，死者臨終前飲用過水銀，系毒發身亡！”
不等詹延霆問話，剛才還冷笑陣陣的姚定潮突然哭叫起來：“爹呀！你老人家有什麼事想不通，非要服水銀自盡啊！”詹延霆冷冷一笑，道：“帶證人！”趙四皮被帶上來，當着衆人的面，将那晚所遇之事講了一遍。姚定潮連呼冤枉，說自己是遭人陷害。
詹延霆見他拒不認罪，又喝道：“帶同犯！”很快，刑房師爺将李雲娘帶到。原來，在離開姚府時，詹延霆已囑人将她看管候審了。
李雲娘一個婦道人家，哪裡見過這種場面。衙役們一喝堂威，她就将自己如何與姚定潮勾搭，以及姚定潮如何趁老爺偶感風寒，用銀酒壺裝水銀注入湯藥喂其喝下，緻使姚正川一命嗚呼的事一五一十講了出來。刑房師爺将那下毒的證物銀酒壺呈上，從裡面倒出幾滴水銀來，姚定潮頓時癱倒在地上。
半個月後，吏部、刑部同時下來文書，周文德官複原職，詹延霆升為滁州知府，而姚定潮鸩父淫母，則被淩遲處死。