母親每次在他過生日的時候，都會為他點上蠟燭。那些蠟燭吹滅了之後，母親就把它們包起來，留着來年他過生日的時候再用。母親說，你一天天長大了，這些蠟燭就是你成長的紀念。
他的父親在他8歲的時候抛棄了他們娘倆，和别人去過幸福的日子了。他們的生活開始捉襟見肘，漸入窘境。也是從那天起，他開始憎恨起這個世界，父親的絕情讓他生仇，母親的軟弱讓他憤怒，而所有比自己幸福快樂的人，都是他在心底詛咒的對象。
不管日子過得多苦，他的每個生日，母親都會為他買來蛋糕。憐愛地看着他把蛋糕吃光，把勺子上殘存的一點奶油舔得幹幹淨淨。那時候母親的心就會疼，總是摩挲着他的頭說：等媽找到好工作以後，天天給你買蛋糕吃。
每一次點着蠟燭，他都長了一歲，所以要增添一根新的蠟燭，那些蠟燭就像是按大小個排列好的士兵一樣，在他的生日那天，接受他和母親的檢閱。它們都會流淚，他不知道它們的淚水是因為疼痛還是幸福，他隻知道，他長高了，蠟燭就短了。他也不會想到，這些蠟燭隻為他點燃了20次。
從他懂事的時候起，他便開始對着蠟燭閉上眼睛許願了。他也喜歡流淚，這是他和蠟燭唯一相像的地方。隻是，他的哭泣，不是因為疼痛，而是為他那些很難實現的心願。
但再難的心願母親都盡量幫他去完成了。10歲的時候，他許的心願是媽媽能給他買一個和張君一模一樣好看的書包，讓同學們不再隻單單羨慕張君一個人；12歲的時候，他許的心願是媽媽能給他買雙旱冰鞋，因為他已經迷戀上溜旱冰了；14歲的時候，他許的心願是班級裡最漂亮的女生能去赴他的“約會”，然後他要将這個消息公之于衆，讓她出醜；16歲的時候，他許的心願是媽媽别再逼他重讀，他不想去面對被他不停咒罵着的課本；17歲的時候，他許的心願是明天能多來兩個哥們，他想邀人一起揍一頓網吧裡的那個網管，因為他多管閑事，幹擾了他去逗弄隔座的女孩兒；18歲的時候，他許的心願是媽媽多給他些錢，蹦迪、喝酒、泡妞需要很多錢，他常常入不敷出；19歲的時候，他許的心願是搶劫成功，讓自己鹹魚翻身，發家緻富。
短短的心路，竟如同往心靈上一滴滴注射着毒藥。他許下的那些心願一個個都變成了現實，除了最後一個。他預謀了近一年時間，搶劫了當地一個被他瞄了許久的大款，殺了人，但沒有成功逃脫，他被警察抓到了。
巧合的是，行刑的日子正是他20歲的生日。
獄警為他準備了幾個肉餡包子，讓他吃飽了好上路。他心如死灰，拿起包子準備往嘴裡送的時候，看到母親來了，他簡直認不出來了，因為她的頭發全白了，人也瘦得像一個幽靈。她哀求獄警讓她為他送行。
母親帶來了一盒生日蛋糕，顫抖着雙手将那一根根蠟燭點上，一共是20根。這些蠟燭又開始流淚了，流淌着那些苦不堪言的往事。母親說：孩兒，再許一個願吧。他閉上雙眼，但無法阻止淚水洶湧而出。這一次，母親沒有問他許的是什麼心願，他卻主動說了出來：媽媽，這麼多年來，我每次許下的心願都是自私的，從來都是為了我自己。但這一次，兒子是真心的，我希望您能好好活下去，祝您健康長壽！
母親哀傷地望着他說：沒了你，我長壽還有什麼用呢？誰又能給我養老為我送終呢？母親沒有再把那些蠟燭包起來，她知道，它們已經無法再一次燃燒，它們已經夭折。
看着他被獄警帶走的時候，母親突然跪了下去，聲嘶力竭地喊：孩兒啊，媽對不起你，媽沒能教育好你。他回過頭，向母親跪了下去，給她重重地磕了三個響頭……他無法說出話來，他知道，這生命中的最後一次生日，他吹滅的并不是20根燃燒的蠟燭，而是母親的心。
母親的心，随着那聲槍響慢慢地死去了。