在老戴剛進入知天命之年，廠子就進行改制，他被精簡了下來，提前退了休。
忙碌了大半輩子的老戴，是個閑不住的人，可還能幹點什麼呢？對，自己不是做飯拿手嗎，何不開一家小吃店呢？
于是，他在離家不遠的胡同裡開了一家小面館，以面為主，兼營一些簡單的炒菜，店主、廚師和服務員都是他。
一天上午9點多鐘，他剛做好準備工作，小店裡還沒有客人，玻璃門忽然被推開了，進來一個女孩子，灰頭土臉的，一眼就能看出是一個外出打工的鄉下姑娘。女孩坐下來要了一碗肉絲面，看來是真餓了，呼呼啦啦不大一會兒就把面吃光了。吃完後，女孩說，大叔，我身上的錢都花光了，如果你相信我，我過兩天就過來還；如果不相信的話，我就把身份證押你這兒。
這樣吃白食的主兒偶爾也會遇到，老戴是個說不出尖酸刻薄話的厚道人，所以，每次他都是擺擺手讓他們走人。想不到今天一個鄉下女孩也敢這樣吃霸王餐，他不由得仔細看了看女孩：十八九歲的樣子，長得也不賴，尤其是那一雙大眼睛仿佛會說話。經驗告訴他，這個女孩子絕不是一個混混兒，一定是有什麼難處，于是和藹地說，算了，一碗面能值幾個錢？你走吧。說完，他拿起抹布開始擦桌子。
女孩愣住了，有些意外，但很快回過神來，起身搶過抹布說，大叔，我來幫你，這樣我也心安了。女孩把小店裡裡外外打掃了一遍，桌子和椅子都擦得锃亮。看着手腳麻利的女孩，老戴心中一動，說，剛好我這店裡想找個幫手，你願意在這兒做事嗎？我暫時每個月給你1000元錢。
女孩很高興地說，好啊，我到城裡來都找了一個星期的工作了，帶的錢已經一分不剩了。你能……女孩又有點猶豫地停住了話。老戴說，你需要我幫你點兒什麼呢？女孩拿出了身份證，懇切地說，大叔，你能不能先預支我一個月的工資，我的弟弟還等着錢上學呢。老戴接過身份證，馬上說，行。
令老戴意想不到的是，洗去灰塵和一身疲憊的女孩就像出水芙蓉，非常清純漂亮，說話的聲音幹脆利索，讓人看了聽了，别提多麼熨帖舒心。城裡人大都看慣了濃妝豔抹，聽膩了嗲聲嗲氣，這種淳樸的氣質真還不多見。于是，小店裡平添了一道吸引人的風景線。
更令老戴意外的是，女孩還會做很多腌菜：辣椒鹹蘿蔔、腌豆角、腌白菜等地道的農家口味。老戴又新增了小籠包、臭豆腐、烤串等風味小吃，這樣一來，小店的生意日漸紅火，成了小有名氣的小吃店，好多食客都慕名而來。
後來，老戴那個沒有正式工作的兒子也來店裡幫忙，一來二去就和那女孩好上了。再後來，女孩成了老戴的兒媳婦。
那年冬天，老戴騎着三輪車去買菜，被車撞了，進了急救室搶救，醫生說有生命危險。女孩坐在走廊上哭成了淚人，她不停地對老公說，咱爸是個好人，你知道嗎？當年要不是咱爸收留了我，我當時吃完那碗面是準備到按摩店裡做發廊小姐的，我實在是沒有辦法了，我家裡太需要錢了。是咱爸的一碗面挽救了我，讓我能清清白白地做人。
最終，老戴還是挺了過來，不過再也不能打理小店了，小店全交給了兒媳婦，他時不時地也去店裡轉轉。看着忙碌的兒媳婦，他很欣慰，也很滿足。他感慨地想，當年，自己隻知道一碗面不過供饑餓的人以溫飽而已，從沒有料到，一碗面的小小善良竟然可以改變一個人的命運。