大學畢業生潘成報考公務員。文化成績揭曉後，他是第一名。錄取名額是三人，入圍面試的僅五人，他高興地想：這下是十拿九穩了！然而，面試成績下來，潘成成了最後一名。後來聽說錄取的全是幹部子女，他異常氣憤，發誓将來一定要成功，要出人頭地。
但怎麼才能成功呢？他突然想起曾聽人說過，離此分别一千五百公裡、一千公裡、八百公裡、五百公裡的西山、北山、東山和南山，各住着一位“成功學”大師。他打起精神，心想，一定是最遠的大師最有本領，要不然唐僧取經幹嗎要走十萬八千裡呢？于是決定先去西山求教。
住在西山的大師是一個一百五十歲的老頭，鶴發童顔。他笑着說：“世界上哪有什麼成功秘訣啊？不過就是‘勤奮’二字。”千百年來人們都這樣說，潘成想這也的确是真理，于是高高興興地回去，幹起了賣肉生意。潘成每天淩晨三點就起床去定點屠宰廠進肉，中午十二點才賣完。可是一個月下來，算算賬，不但沒賺錢，還賠了點。半年後依然如此。這時旁邊一個同行才告訴他：“屠宰廠給我們的肉本就不夠秤，像你這樣給誰都夠秤，當然賺不到錢了！”他恍然大悟，恨恨地想，那個老頭真是騙人啊！光靠勤奮是不能成功的，可他又不願幹缺斤短兩的事，于是決定再去北山求教。
住在北山的大師一百歲了。他說：“勤奮固然重要，但還需要多動腦筋。做任何事情都要有巧方法。”潘成一聽，如同醍醐灌頂，滿意地回去了。他幹起了裝修，勤于思考，常有不少感覺良好的創意。可是經理卻說，客戶要什麼我們就給什麼，不要畫蛇添足。潘成很不舒服，心想，按部就班什麼時候才能出人頭地啊？這天，給一個草包大款裝修時，趁經理不在，他忍不住在一面牆上畫了一幅荷花圖。恰巧這時房主來了，勃然大怒，把他罵走了。
潘成感到十分苦惱，又去八百公裡外的東山求教。這位八十歲的大師告訴他：“任何時代想成功，都要有廣泛的人脈關系，很多成功人士起初也沒有多少人脈關系，但他們用金錢、美女等很快便建立起來了。”潘成想起自己考公務員的事，一下子就明白了。
潘成打算在一所大學門口開一家書店，他帶着禮物來到一個重要領導的辦公室。可沒想到，這位領導正在接待“反腐倡廉檢查組”。這位領導立即指着潘成責問：“你又來幹什麼？你的申請不符合條件，我們是絕對不會批準的。”潘成懵了，說：“我是第一次來呀！”領導說：“你還狡辯！正好檢查組……”潘成一聽趕緊撒腿跑了。
回到家，潘成沮喪極了，覺得成功太難，活着沒有意思呀！但又不甘心就這麼放棄，想去五百公裡外的南山再碰碰運氣。他想，如果再不能成功，就真不活了。
南山的大師是一個實際年齡在五十歲上下的女人，但看上去很年輕，也就三十歲的樣子。這位成功學大師對他說的第一句話就是：“汝之不惠也！”潘成十分生氣，說：“你憑什麼說我笨？”這位大師笑了，說：“你能聽懂我剛才的話？”他說：“我是大學中文系畢業，怎麼會聽不懂？”大師說：“你要成功了！成功需要勤奮、多動腦筋、人脈關系，但更需要機遇。如今，‘吃古人飯’最火，你有古文功底，沒有不成功的道理！”潘成将信将疑地問：“可我哪有高深的學問？”大師笑着說：“其實很簡單，你不需要多麼高深的學問，隻要能讀懂那些古文，然後結合現代流行讀物的觀點，什麼厚黑學、後現代的，亂發一通感慨就行了。”潘成說：“但《論語》、《紅樓夢》等等的經典幾乎都被人霸占、解讀完了呀！”大師說：“這有何難？還有很多資源可以利用嘛，人家解讀《紅樓夢》你就解讀《金瓶梅》，人家解讀孔子、老子，你就解讀惠子，甚至愚子、傻子也行啊！”
潘成大喜，回到家，從圖書館借來布滿灰塵的古籍，開始閉門寫作。不久，《潘成愚子心得》等系列書成稿，各大出版社聞之，坐火箭前來簽訂出版合同。一年後，潘成成為社會知名人士，身家過千萬。社會上掀起“潘成熱”，無論是教授還是販夫走卒皆以讀潘成的書為榮。
那個草包大款也買了一本潘成的書，雖然讀不明白，但卻常常後悔當年不該把潘成畫的壁畫粉刷掉，不然也可以向人炫耀，說不定已價值不菲了……