果斷繳械祛除匪氣
竹溝地處桐柏山腹地，周圍被崇山峻嶺包圍，貧窮落後，加之苛捐雜稅名目繁多，土豪劣紳壓榨剝削，農民生活苦不堪言。許多農民因生計所迫，走上了聚衆為匪的道路。彭雪楓到達竹溝後，通過深入調查研究，了解具體情況後，根據中央制定的抗日統一戰線方針，結合竹溝實際情況，決定從消滅和争取當地土匪武裝的鬥争中來擴大抗日力量。
當時，在竹溝一帶号稱擁有兩團之衆的安克祥、段永祥部是兩股最大的土匪武裝。經多方工作，安、段兩部接收了共産黨的收編，但長期積累的匪氣難除。為使其真正成為黨領導的抗日武裝力量，彭雪楓等人對此進行分析研究，經請示中共中央長江局和河南省委批準，決定采取果斷措施，對安、段兩部分别實行繳械整編。
1938年3月初的一天，安克祥奉命到竹溝集中，在指定地點紮下營寨。中午，彭雪楓以請安克祥及其連以上幹部會餐為名，利用敬酒之機，卸下了安克祥的雙槍，順利解除了安團官兵武裝，并向其說明繳械原因，宣布共産黨的政策。同時，周駿鳴在信陽用同樣辦法解除了段永祥部的武裝。整編後的安、段兩部600多人，充實到新四軍四支隊八團。1938年3月29日，八團在團長周駿鳴、政委林凱率領下誓師東征，開赴皖東抗日前線。
彭雪楓以誠相待智破陰謀
八團東征後，在竹溝設立了後方留守處，彭雪楓以八路軍參謀處長的身份，全面主持留守處及中共在豫南特區的黨組織和軍隊工作。随着抗戰形勢的發展，竹溝抗日根據地日益鞏固擴大，這引起了國民黨頑固派和地痞流氓的恐慌。他們上書蔣介石：竹溝留守處“圖謀不軌”。1938年5月，蔣介石電令信陽警備司令、三十二師師長王修身派部前往竹溝查辦。王修身即派所屬一八八團團長夏華國率部進駐竹溝，蓄意制造摩擦，借以驅逐或就地取締竹溝留守處。
彭雪楓接到情報後，立即召開緊急會議研究對策。他堅持有理、有利、有節的鬥争原則，決定在做好充分應變的同時，對來者以誠相待，争取團結友軍共同抗日，以粉碎頑固派的陰謀。夏華國率部進駐竹溝時，彭雪楓組織了熱烈的、真誠的、善意的歡迎場面。之後，又動員竹溝的軍民盡最大努力給夏華國所率官兵提供生活上的便利。彭雪楓還利用西北軍舊部的關系親自與夏華國交談，共同追憶往事。從西北軍的興衰到故人的沉浮，從彼此的政見到抗日的形勢和前途，從亡國的恥辱到抗敵的信心，雙方談話十分投機。夏華國深受感動，表示在中華民族遭受外辱的危難時刻，絕不同室操戈，願同赴國難。
在歡迎一八八團團結抗日的群衆大會上，彭雪楓發表了演講。他說：“我們都是中國人，同一國家，同一民族，同為炎黃子孫。現在我們走的又是一條路，為了一個共同目标——抗日救國。所不同的是兩個黨領導兩個部隊，國共兩黨的抗日統一戰線要求我們攜手同心，團結抗日！”他的演講激起陣陣熱烈掌聲，引起雙方部隊的強烈共鳴。在熱情友好的氣氛中，夏華國率部在竹溝駐紮不到十天時間，即向上級報告：“竹溝新四軍非常友好，沒有違反抗日宗旨的不軌行為”，爾後友好撤離。
彭雪楓語重心長說服劣紳
彭雪楓智退夏華國部的舉動，擴大了共産黨抗日民族統一戰線政策的影響。但是，竹溝畢竟處于抗戰的近後方和國民黨軍隊及地方實力派的包圍中，随時有遭受日軍進攻和頑固勢力襲擊的可能。根據中央指示，河南省委成立了統一戰線委員會，彭雪楓任主任委員，積極開展以竹溝為中心的統戰工作。關鍵時刻，他親自出馬，為鞏固和擴大抗日民族統一戰線奔走呼号。
當時，泌陽劣紳王友梅，獨霸一方，态度頑固，對共産黨派去的一般人員不予理睬。為做通他的工作，彭雪楓隻帶警衛員一人，親自到泌陽會見王友梅。他同王談古論今，從嶽飛、文天祥、史可法等人的民族氣節到抗戰救國的策略，從唇亡齒寒的典故到一般的抗日道理都有涉及。他對王友梅說：“我們是抗日的隊伍，保衛着大家的生命财産安全，其中也保衛了你。如果日本占領了這裡，你的土地、财産、甚至你的生命恐怕都難以保住。蔣委員長曾說：戰端一開，人不分老幼，地不分南北，皆有守土抗戰之責，你說這話對嗎？”王友梅點頭稱是。事後，王友梅不但歸還了以往搶走抗日獨立團的全部物資，而且還主動支援糧食和槍支，為抗日統一戰線做了有益的工作。
單身赴會面商程潛
1938年8月，彭雪楓不顧個人安危，隻身一人長途跋涉，奔赴洛陽會晤國民黨第一戰區司令長官程潛，向其闡明共産黨聯合抗日之主張，并就新四軍竹溝留守處的安全，出兵豫東抗日等事宜進行面商，凡事都得到程潛的圓滿答複。臨别，程潛還贈送彭雪楓十萬分之一軍用地圖20包，為出兵豫東鋪平了道路。
由于彭雪楓堅定貫徹執行黨的抗日民族統一戰線政策，使豫南的抗戰形勢發生了深刻變化。正如其在《豫皖蘇邊工作報告大綱》中所說：我們到竹溝後，“由于統戰政策的傳達、轉變及執行，上至程潛，下至保長、土紳、地方實力派，轉變了統戰形式，程潛亦承認，竹溝王友梅，由進攻變成了聯合……”。
9月，中共中央指示河南省委将領導重心東移，開辟蘇魯皖邊區新局面。9月30日，彭雪楓等率領竹溝留守處兩個武裝連和第二期教導大隊學員370多人，攜電台、機槍，組成新四軍遊擊支隊，挺進豫東。