本刊資料庫1983年5月5日，北京汽車制造廠和美國汽車公司合資經營總合同在人民大會堂簽字。
人民圖片1988年6月，蛇口工業區外資企業的流水線上，一名女工在組裝電子表。
人民圖片1988年6月，外資企業女工在上班途中。當時中國廉價的勞動力吸引諸多外資來華辦廠。早期利用外資的方式是較為初級的“三來一補”（來料加工、來料裝配、來樣加工、補償貿易）經濟，東莞因與香港在地理位置上接近，成為最早利用外資的地區之一，創造出了“東莞模式”。1978年7月，東莞縣太平服裝廠與港商合作創辦太平手袋廠，成為全國第一家來料加工企業，并獲得了國家工商總局頒發的第一個牌照“粵字001”。
1979年，《中外合資經營企業法》完成并經五屆全國人大二次會議通過，成為中國第一部關于外資的法律，從此外商投資有了法律保障，外商和國内接觸多了起來。
1980年，香港女企業家伍淑清在北京成立首家合資企業——北京航空食品公司，主營航空配餐業務，成為第一家中外合資企業。
大規模利用外資則和經濟特區建設同步。1979年，中央決定在深圳、珠海、汕頭、廈門等4個地方開辦經濟特區，通過減免企業所得稅和進口關稅，吸引外商以“三來一補”、合資辦廠、獨資辦廠等方式進行投資。此後，香港、台灣地區及東南亞等地的資金開始逐步進入大陸市場。
1979年到1985年底是外商快速發展時期，此段時間共批準中外合資、合作經營、外商獨資經營企業6319個，總計協議外資金額163億美元，約有5400個企業登記注冊，大多數企業經營良好。但是，也有部分企業在生産、進出口手續、企業依法行使自主權等方面存在一些困難。
為了清理積澱矛盾，減少行政幹預，1986年，國務院制定《國務院關于鼓勵外商投資的規定》及22個實施細則，對稅費繳納、補貼、出口便利化、保障外商投資企業自主權等方面做了細緻規定，此後投資環境得到改善，外商投資更加法治化、便利化。
從1995年開始，為了指導審批外商投資項目，國家計委開始編制《外商投資産業指導目錄》，外商投資項目分為鼓勵、允許、限制和禁止四類，在1995年的指導目錄中，對13個大類做了限制，此後根據經濟社會發展适時修訂，作為指導外商投資經營範圍的依據。從此，對外商投資指導走向常規化。
2001年，中國加入世界貿易組織，一方面中國履行開放市場的承諾，按照WTO的“最惠國待遇”和“國民待遇”原則，完善一系列政策，繼續擴大對外開放，放寬限制條件，為外資企業進入中國市場營造更寬松和便利的投資環境。另一方面，在中國的企業，尤其是外商投資企業，因面臨更加有利的國際環境，也不斷開拓國際市場，做強做大自己。從此，中國利用外資又開始新一輪快速增長。
黨的十八大以來，吸引外資工作進入全面深化改革階段。
2015年版《外商投資産業指導目錄》将限制性措施由2011年版的180條減少到93條，2017年版目錄進一步将限制性措施減少到63條。圍繞探索實行準入前國民待遇加負面清單管理制度，外商投資管理體制實現重大變革。
2018年新版《外商投資準入特别管理措施(負面清單)》認為，應大幅度放寬市場準入。負面清單長度由63條減至48條，共在22個領域推出開放措施。按照該清單，外資進入銀行、證券、汽車制造、電網建設、鐵路幹線路網建設等限制将被取消，以深入推進更高水平、更寬領域的對外開放。
（國務院發展研究中心助理研究員周毅）