如果我告訴你，我是看着《熊出沒》長大的，你一定能猜到我是一個“零零後”；但如果我告訴你，我是聽着單田芳長大的，你一定猜不到我的年齡。從“三零後”到“零零後”，他們仿佛有一個交點——單田芳的評書。
單田芳有一個評書小段名為《劉德華開演唱會》，他自嘲道:“同樣是演員，我沒有劉德華那麼大的影響力。”但倘若做一個調查，也許單田芳的聽衆并不比劉德華少，數以億計。曾經，“凡有井水處，皆聽單田芳”。
9月11日，一代評書大師單田芳在北京中日友好醫院逝世，享年84歲。身後留下了110部評書作品，共計12000餘集，時長約6000多個小時。那個說着“嘗盡人間酸甜苦辣，評說曆史風雲變幻”的老爺子走了，那句沙啞的“欲知後事如何，且聽下回分解”，從此也成了絕響。
人生其實就一個字：熬
評書并非單田芳人生的第一選擇。成名後，在一次采訪中，他坦言，如果上天再給他一次選擇的機會，他會繼續學業，雖然他出身于曲藝世家，他的祖父、父親、母親、伯父、叔叔、三個舅舅都是搞曲藝的。母親王香桂是東北三省有名的西河大鼓藝人，臨産的那天還在台上說着《楊家将》，單田芳差點就降生在書台上。
但單田芳的父親恨透了說書這一行，發誓要改換門庭。所以單田芳原本一心讀書，準備考大學。1953年，單田芳高中畢業，東北工學院和沈陽醫學院都給他寄了錄取通知書。可偏偏這時候他家陷入困境——父親被抓入獄，母親因此與他離婚，扔下一大家子遠走他鄉，而單田芳自己又痔瘡發作。無奈，在親友的建議下，19歲的單田芳放棄讀書，開始拜師學藝。
不過由于從小耳濡目染，單田芳對曲藝有“半仙之體”，滿肚子都是書，用心鑽研後，技藝突飛猛進。1956年大年初一，他第一次登台表演，一年後，他在遼甯鞍山已經成小紅人了，收入頗豐。
然而，很快又面臨合作化，接着是文化大革命，單田芳被打成了“現行反革命”，下放農村，挨打受罵如同家常便飯，牙齒也被打掉了幾顆。後來有人問他當時是否想過自殺，他的回答很簡單：“人活着臉皮要厚一點。”死固然需要很大的勇氣，而在那樣的環境中，活着卻更加艱難。
文革後，因為落實政策的事一直遲遲不能解決，單田芳着急上火，嗓子就出了問題，幾乎說不出話來，耳朵也聾得不行，吃了好多藥都不管用。
動了三次手術，單田芳的嗓子變成了如今他标志性的嘶啞嗓音，業内稱之為“雲遮月”。另一位著名的評書藝術家劉蘭芳曾評價說，“别看單田芳先生聲音嘶啞，這種雲遮月的嗓子還是很入耳的。他的長書說得不錯，通俗易懂、老少鹹宜，是一個非常成熟的評書表演藝術家。”
1978年，44歲的單田芳重返舞台。他開始戴牙套演出，結果掉顆牙就得換個牙套，每次都要适應很長時間，剛合适了，别的牙又開始松動了，又得重新換牙套。這對于一個靠嘴吃飯的評書演員來說是非常受折磨的。所以，1984年，他一狠心把滿口的牙都拔掉了，換了一口假牙。
戴着滿口假牙演出又是一種新的折磨，他痛苦不已，曾對媒體說：“你想，滿口塑料嵌在牙床子上，那是一種什麼滋味？我總覺得滿嘴裡都是牙，連舌頭都沒有地方待了。大夫給我打麻醉針、鎮痛劑，我是鎮痛片不離手，有時候疼得連覺都睡不着。”有一次，他去安徽省巢湖演出，上牙龈腫了，還化了膿，長了好幾個膿包，不敢吃飯，甚至連熱水都不敢喝，但還是要上台演出，他隻好在臨上場前，用一根大針，把牙龈上的膿包全部挑開，往外擠膿。
回顧自己的一生，單田芳隻用了一個字：熬。他一輩子在評書中創造無數英雄人物，但他自己最喜歡的人物是房書安，“一個受人喜愛的醜角，诙諧，幽默，膽小，重情義”。這個“細脖大頭鬼”沒什麼武功，最大的特點是臉皮厚，他膽小有私心，要去敵營下戰書，會先考慮自己要死了老婆沒人管該怎麼辦；可他又最講義氣，每當危急時刻需要求人時，一衆要臉面的大俠束手無策，是他磕頭下跪請高人出山化解危機。
2010年9月29日，北京，由外文局、中國網等單位主辦的“單田芳網絡書場”開播（@視覺中國）超前打造個人IP
單田芳挺過了苦難，評書卻面臨着危機。評書失去了賴以生存的書場和觀衆，社會的變革和時代的發展迫使這一傳統藝術必須尋求新的出路，廣播和電視成為了評書的新陣地。單田芳六十年代曾在書場紅極一時，卻從未在電台錄音。沒有了觀衆的笑聲和掌聲，取而代之的是幹巴巴的話筒、音響和攝像機，很多說書大家因為不适應這種巨大的差别而被埋沒。
單田芳毫不猶豫地擁抱了新陣地。一開始在空無一人的錄音室，面對麥克風，他很不适應，因為看不到觀衆反應，沒有互動。他就把隔着玻璃的錄音員當作觀衆，他一抖包袱，錄音員們樂了，那這個包袱就響了，如果他們沒什麼反應，那就得改進了。
随着電波，單田芳那沙啞渾厚而帶有東北味兒的聲音，通俗親切又肆意敞亮的評書語言走進了千家萬戶，紅遍了大江南北，陪伴了無數人的童年、青年與老年。一些曾留下刻闆印象的人物，經由他的重塑，煥發光彩，在聽衆的腦海裡栩栩如生。比如《白眉大俠》裡的主人公徐良，“白眉大俠徐良，長得賊難看，面賽紫陽幹，大片牙，黑牙根，還有點端肩膀。但是因為他個性十足、足智多謀而且功夫出衆，大家喜歡他，盼望他一見面，就有出奇的功夫能制勝。”
1989年，單田芳花了十萬塊錢買了一輛小轎車，這是他當時的全部積蓄。他既不是沖動消費，也不是顯擺闊氣，他是在包裝自己。十萬塊錢，一輛小轎車，這是他的廣告投資。單田芳買車的消息不胫而走，圈内外嚷嚷“單田芳窮人乍富啊！他有錢燒得難受啊！”街談巷議，全都成了單田芳的“活廣告”。
單田芳成了全國的名人之後，單位給他漲工資、分房子，鞍山市政協常委、先進工作者等各種頭銜和榮譽也都來了。但這個時候，單田芳又做出了一個驚人的決定：提前退休。“那時候很多同志都不理解，怎麼不幹了呢，正青雲直上的時候啊，還有你這麼好的嗎？”單田芳看得更遠，他後來回憶時分析說，“當時我看這個形勢的發展，多少家電台請我錄書，我沒有時間，我是單位的人。另外那時候我給他們出版的《三俠劍》、《童林傳》，沒有一套書不超過百萬冊的。咱們也不是什麼上乘的文學作品，但老百姓渴望讀這種故事書。所以有的出版社就說，我們把你包下來，你會多少，我們就出多少。可都跟我們單位頂牛。我不可能甩開膀子不管單位了上這塊兒幹去，所以權衡利弊，我不能幹了，我提前退休。”
1994年，60歲的單田芳辦理完退休手續，來到北京闖蕩。他與朋友成立了單田芳文化傳播有限公司。上世紀八十年代，當大多數評書藝人們還在算計着電台錄書的報酬時，單田芳已經開始有意識地打造個人IP了。他還運用了超前的網絡商業模式，錄制了大量的評書免費提供給全國各地的廣播電台和電視台，搶占了一步先機。全國四百多家電台，都在播放單田芳的評書，每天有超過一億的聽衆。中間有一段公司經營困難，他自己還壓了三十萬在裡面，但他還是堅持下來了。評書不賺錢，單田芳公司又和山東電視台合作拍攝34集的電視連續劇《白眉大俠》，火爆一時，但他也沒賺到錢。十年後，他的公司才扭虧為盈。
單田芳在接受媒體采訪時并不後悔自己的選擇：“有人說我現在新潮，不甘落後。頂多失敗，賠點錢也無所謂，試驗試驗，但是估計錯不了，開辟一條新路子。光是一個人在那兒說評書，又累，也适應不了要求。我喜歡傳統的東西，因為傳統的東西費腦筋少一點，現在一年比一年歲數大了，新東西，備課太費勁，所以側重于傳統的。但是我喜歡錄新的嗎？喜歡，隻要豁出自己就沒有問題。”
跌跌撞撞，起起伏伏，他永遠向前，永遠比别人看得遠走得快。近年來他又與喜馬拉雅等網絡電台合作，不斷地推出新作品，第一時間登頂了新的評書陣地。單田芳和侯躍文(@視覺中國)“親們，多日不見，十分想念”
單田芳樂于與時代接軌，接受媒體采訪時，他透露自己喜歡邁克爾·傑克遜，“一看他的MTV就激情澎湃”，羅大佑的歌他也很喜歡，“他的歌詞寫得好，很白話很有味道，我沒事兒喜歡哼哼”。
單田芳2006年開了博客，2010年又開了微博，擁有一百多萬粉絲。他樂于和書迷們在線互動，對他們提出的問題，也常常有問必答。曾有不少書迷問他，為何不把金庸作品編成評書，單田芳在微博上回答：“其實我跟大家一樣喜歡金大俠作品；愛看金庸系列電視劇。我們這行講的是‘再創作’，而金的作品近乎完美，‘風雨不透’，沒有空間發揮。老版的《射雕》、《天龍八部》、《雪山飛狐》，還有古龍的《陸小鳳》我都喜歡！”
2008年，相聲名家馬志明和當紅老生王珮瑜聯袂合作的京戲《烏盆記》在北京首演，特邀單田芳演說一段評書作為戲前鋪陳。這樣的場合，有人望而卻步，有人折戟沉沙，而對于單田芳，舍我其誰？他一改電台播音時鋪平墊穩娓娓道來的風格，而是單刀直入幹淨利落，在山呼海嘯的掌聲中完成了演出。單田芳太明白了，觀衆是沖着京戲來的，他是綠葉襯紅花。
2004年雅典奧運會時，70歲的單田芳還特意開了新節目《書評雅典》。單田芳最初是說傳統評書的，但後來他創作了許多新評書。比如《亂世枭雄》講的是東北王張作霖和其子少帥張學良的傳奇故事，是他根據大量的曆史材料和廣為流傳的民間傳說創作而成的。他是錄書最多的評書表演藝術家。
但單田芳也因此受人诟病，被人戲稱為“評書流水生産線”，有着情節雷同、人物臉譜化等缺點。曾有人評價當今評書四大家：袁闊成帥，劉蘭芳賣，單田芳怪，田連元壞。“單田芳老師，塑造各類怪人物很好。按雁翅，推繃簧，腱子肉翻着，太陽穴鼓着，腳後跟踢屁股蛋——這種很市井的口風，也就是單老師說着最對勁……播多了，難免就會重複了。《白眉大俠》這種無限疊加拖戲的事兒，大家都知道了。熱鬧，好玩，但是碎。所以單老師好東西很多，但真要拿一本代表作出來壓住袁老師的三國，就有些愣神兒了。”專欄作家張佳玮評論說。
評書老藝人推崇“一輩子說好一部書”，但在這個娛樂異常豐富的時代，恐怕是無法生存下去的，再好的故事也經不起重複。單田芳早就看透了，必須順應時代，才能不被淘汰。
9月6日，單田芳發微博說：“親們，多日不見，十分想念。線上評書公開課開講了……”五天後，他與這個世界告别。有網友在這條微博下評論：“單老，從此不見，萬分想念。”