□梁發芾
總的來說，實業外債利大于弊，如果沒有外債，那時候的中國不可能修建那麼多的鐵路。當然，如果沒有舉債修建鐵路，清廷或許不會在保路運動中垮台
中國曆史上有朝廷不借貸的傳統。這個傳統使皇朝的财政收支都受到約束，但也使得财政變得僵硬，很難應付突發事件，如戰争。
清朝早期的戰費靠的都是曆年儲蓄，但幾次戰争逐漸耗盡了家底，到太平天國戰争興起後，清政府已經沒有什麼積蓄了，無力應付這場戰亂。面對軍事行動所需要的巨額經費，1854年，鹹豐皇帝發出一封上谕，指示各地趕快組織商人富戶報效、捐款，并對捐款較多的人家給予榮譽獎勵。如果不願意接受獎勵的，還可以給予“借貸印票，分年還給，作正開銷。仍按照銀數多寡，分别建坊給匾，以示優獎”。允許政府向民間借錢，這在曆史上是非常罕見的。在1857年給官員的上谕中，鹹豐皇帝再次要求賣官鬻爵實行捐納。
朝廷雖然沒有談到向洋人借錢，但事實上政府向洋人借錢還是走在向本國臣民借錢前面的。這也比較好理解。高高在上的朝廷向自己的臣民借錢，總是放不下身段，但向外國人借錢則沒有這種心理障礙。在鹹豐皇帝囑咐各地向民間借錢之前，上海道台吳健彰于1853年就向外國商人借款雇傭作戰船隻。1853年，江蘇巡撫楊文定就報告朝廷說，太平軍的戰船多而官軍的戰船少，他曾要求上海道台吳健彰借用外國船隻，但當時外國船隻尚未到來，而前督臣陸建瀛又不以為然，借船的事情就放下了。戰事緊迫的時候，楊文定隻好命令吳健彰雇傭外國船隻。因為事涉外交，他親自給鹹豐皇帝打了報告，而鹹豐皇帝也同意了雇船的做法。從有關資料來看，吳健彰雇傭外國船隻的費用，由江海關用關稅擔保，是向上海的洋商借的。在1855年和1856年，江海關分别從關稅中扣除了這項借款，本息為12.7728萬兩。這次借款的細節曆史上沒有多少記載，但此次借款被認為是中國政府對外借款的第一宗，是中國外債史上的處女債。
據不完全統計，1853-1872年間，清政府舉借外債19筆，總額536.1432萬兩，主要用于鎮壓太平軍的軍事支出。與清政府平息太平天國戰亂所耗費的數萬億兩軍費相比，這點借款不過是杯水車薪，對戰争沒有什麼決定性的影響。但舉借外債，為清政府的财政打開了一扇大門。從此以後，每遇突發事件，需款孔亟，通過傳統的征稅等辦法無法籌措資金的時候，舉借外債就成為清政府的一個不二之選。
太平天國之後，左宗棠經營西北的戰争，外債發揮了更大作用。
1865年，中亞浩罕國軍事頭目阿古柏，在外國勢力幫助下率兵侵入中國新疆并自稱為汗。1871年，沙俄出兵占領新疆。同時，太平軍殘部撚軍與陝甘回民也聯合作亂。1875年，清廷命令左宗棠為欽差大臣，督辦陝甘軍務，負責收複新疆事宜。但西征軍的經費卻沒有保障。西北經濟落後無法就地籌饷，而負有協饷義務的江南各省，經太平軍蹂躏再加上清政府中央權威下降，都以入不敷出為理由，沒有積極響應中央指令，向西征軍提供經費。左宗棠被迫通過胡雪岩向外國借款。左宗棠論證說，“聞外國每遇兵事，貸兵饷于衆商，指稅項歸款，商情樂從，事亦易集，中國亦曾仿照行之，未為失體。”如采用外債，“與其入秦後，因待饷之故，于是牽掣，坐失機宜，曷若籌借巨款，一氣貫注。”他還說：“竊惟從前江蘇滬吃緊時，曾有官督出印票，督撫加印，向洋商借銀充饷成案。臣在福建時亦行之，事賴以濟。”左宗棠使出了殺手锏，變各省協饷為各省所欠外債，以此對付東南督撫的推托。按左宗棠的意見，各省如果拿不出給甘肅的協饷，那麼就應為舉借外債提供擔保。他要求清廷命令應協省份加蓋關防的海關印，這些被應協省份擔保的外債，将來就由這些應協省份負責償還。
1875-1881年，西征軍共耗饷5237萬兩白銀，其中6次西征借款達到1595萬兩，占全部西征軍事開支的25%左右。西征借款期限一般不長，年利率10%左右，在當時的西方債市上屬于較高的利率，但與當時中國的利率相比，相對還算較低。雖然西征借款受到輿論批評，被指為飲鸩止渴，但此款有力地支持了清廷收複新疆，平息回亂，粉碎國外勢力分裂新疆的圖謀，維護了國家領土完整。如果沒有來自國外的借款，取得西征勝利幾乎是不可能的。西征借款的意義要實事求是地評價，不能輕易否定。
如果說西征借款是清廷為彌補軍事開支的不足，主動向國外借款的話，馬關條約和辛醜條約簽訂後，清政府為了償付巨額賠款而不得不舉借的外債，則是被動的借款，也是十足的恥辱性的借款。
中日甲午戰争爆發之前，日本為籌集戰費發行公債，清政府則沒有充分籌集戰費。戰争結束後，中日簽訂馬關條約，中國賠償日本戰費2億兩，贖遼費3000萬兩，以及承擔日本駐威海衛屯軍費150萬兩，總數是2.315億兩。日本對償還期限還提出極為嚴格的限制。在短期内，清廷無法籌措這麼多的銀子，因為當時清朝全年的财政總收入還不到1億兩白銀。
巨額的賠償無力籌措，幸虧當時清政府已經能夠從國際上順利地借款，于是就向洋人舉債，總共借了7筆外債。這些外債都是長期借款，期限在三四十年。1894-1898年，清政府所借的戰費和賠款借款，總數達到3.5億兩，比甲午戰争之前外債總額還要高出6.6倍。至1900年，7筆外債每年的本息償付為2490萬兩，成為以後每年的财政負擔。
甲午戰争賠款的沉重負擔剛剛開始，1900年，義和團圍攻使館，殺害公使、焚燒教堂，引起八國聯軍幹涉，發昏的慈禧太後居然向八國宣戰。此次鬧劇的後果是辛醜條約的簽訂。這項條約規定，中國向八國賠償4.5億兩白銀。因為當時全中國人口總數是4.5億人，所以4.5億兩賠款就是人均一兩，這是一種羞辱式、懲罰式的賠償，是為了讓中國人長一點記性。清政府砸鍋賣鐵也還不了這麼多的賬，就是把引起八國聯軍幹涉的罪魁禍首們千刀萬剮，也不能解決任何問題。于是，這筆賠款就轉化成為借款，成為中國的一種負債，必須在39年之間還清。年息4%，連本帶利要償還9.82億兩，光利息就幾乎超過本金了。
為馬關條約賠款而舉借的外債，和由辛醜條約賠款轉化的外債，是晚清最大的外債。這兩筆外債極為沉重地壓在中國人民的頭上，成為長期的嚴重負擔。如果說在未充分準備的情況下就輕易與日本進行一場大戰，雖然魯莽，卻還有取勝的可能性與戰争的正義性的話，慈禧太後借着義和團的愚昧向八國宣戰，則屬于既無任何取勝可能，也沒有什麼正義性可言的輕啟戰端行為，是十足的愚蠢。戰敗而被強加沉重的賠款，完全是咎由自取。這是中國人民因為擁有這樣一個昏庸的政府所必須付出的沉重代價。
在大清舉借的外債中，除了用于戰費和賠款外還有一個相當大的用途，就是舉辦實業，尤其以修建鐵路為主。
晚清中國修建鐵路曾經一波三折。起初，修建鐵路遭到中國人的強烈反對。光緒二年（1876年）以英國怡和洋行為首的英國資本集團修建的吳淞鐵路，第二年被清政府贖回，接着拆毀鐵軌、鏟平路基、推倒車站。甲午戰争戰敗後，洋務派認為失敗的一個重要原因在于交通不便，軍隊征調遲緩不易，于是痛下決心，興建鐵路。但修建鐵路需要巨額資本，國内資本有限，而且國内對于投資鐵路也缺乏信心，于是，大規模舉借外債修建鐵路便成為優先選擇。到1911年末，中國國土上共建成鐵路9618.1公裡，除外國直接投資的以外，中國自建鐵路5858.4公裡，其中依靠外債建設的鐵路總裡程達到5192.78公裡，占中國自建鐵路裡程的88.6%。清政府修建鐵路的借款，早期往往以路權作抵押，後來國内開展贖回路權的運動，但贖路權的經費又沒有着落，于是仍然舉借外債贖回路權。這種借款往往以厘金或土地稅鴉片稅等做擔保。
甲午戰争結束到清朝滅亡的十多年時間，是中國鐵路建設從起步到快速發展的時期。當時修建的鐵路，多成為後來中國鐵路的主幹線，為中國經濟發展和進入現代社會奠定了基礎。
晚清的各類外債，總數達到約13億兩庫平銀。其中以賠款借款或賠款轉化成的外債為最大宗，總數6筆，占外債總額的61%；各種實業借款總數85筆，占外債總額的29%；海防、塞防及其他軍事用途的借款總數78筆，占總額的7%；行政經費借款59筆，占總額1%。由此可知，晚清外債中壓迫中國人民最為沉重的，當屬對外賠款所轉化或舉借的外債。這種外債突出體現出清政府的腐敗無能、颟顸自大。晚清實業外債總數不足賠款外債的一半，但是這些借款興辦的實業，有利于中國走向現代社會，也為中國積累了國有資本。當然，這些外債的舉借和使用，往往由貪婪成性的官僚主持其事，很難說其中沒有腐敗自肥的事，也很難克服官營事業的低效浪費頑疾。不過總的來說，實業外債利大于弊，如果沒有外債，那時候的中國不可能修建那麼多的鐵路。當然，如果沒有舉債修建鐵路，清廷或許不會在保路運動中垮台。
晚清外債的年利率是逐漸降低的。早期一般在10%左右，雖然與國内借款利息相比不算高，但高出英國國債利率一倍多，從國際上看屬于高利率。這與中國在國際債務市場上尚未形成一定的債信有關。由于晚清外債從未發生違約事件，債信相當可靠，風險大大降低，又加上晚清外債有關稅、厘金、土地稅等做擔保，而且國外對華放貸者競争激烈，所以晚期的借款利率一直下降到4%-5%，與英國國債利率的差距大大縮小了。以這樣的利率借錢搞建設，是完全可以承受的。平心而論，晚清外債并非都是建立在不平等條約上的掠奪性債務。
晚清外債中的一些長期債務在滿清政權被推翻後，由中華民國政府繼續償還；中華民國的北京政府被南京政府取代後，南京政府繼續繼承這些債務，并予以償還，不少外債在此期間完全結清。在日本侵占中國海關後，一些由關稅擔保的外債，一度完全停止還本付息。在日本占領中國的鐵路後，有關鐵路的外債也停止償付。有意思的是，日本侵占中國東北後，日僞也承認清政府為修建東北的鐵路而舉借的外債，曾經出現由中國政府和日僞鐵路局雙雙償還的奇事。另外，有些長期債務，因為世界局勢的變化，償付情況也發生了變化。中國參加第一次世界大戰後向德國宣戰，于是停止償付對德國的庚子賠款外債，而在戰後邦交正常化後又重新協商償還辦法。抗日戰争爆發後，中國也停止償付對日本的相關賠款外債。抗日戰争中，中、美、英等國建立反法西斯統一戰線。作為對中國參與此統一戰線的回報，戰後有關國家也免除了尚未到期的一些外債。也有些外債最後成為糊塗賬，有少數借款在中華民國喪失政權時都未還清，其後也無從追認。
（作者為文史學者）