在中國近現代史上，蔡元培（1868～1940年）無疑是一位中國近現代知識分子的傑出代表和精神領袖，毛澤東稱之為“學界泰鬥，人世楷模”。有着“東方華學中國第一人”之譽的怪人辜鴻銘評價更絕。辜在課堂上曾公開對學生說，中國隻有蔡元培和我兩個好人；中國可以沒有皇帝，北大不能沒有蔡校長。國學狂人黃侃也是如此。黃曾說，北大如果蔡元培走了，我也不留，因為全中國沒有人能夠用我。
1912年蔡元培因不滿内閣中的國民黨籍人員受排擠，主動向袁世凱提出辭去教育總長職務，但袁極力再三挽留。袁曾說“我代表四萬萬人民堅留總長”，可見袁世凱非常敬重蔡元培，他深知中國百年樹人，非蔡元培莫屬。而被張大千譽為“三百年來寫倪字第一人”的國學大師台靜農曾用自己五幅字從友人處換回恩師蔡元培一幅書法，裝裱後一直懸挂在家中書齋内，可見蔡元培在台靜農心目中的地位。近兩年，蔡元培的作品正在被各大拍賣行挖掘，成交價逆勢而上，不少藏家非常看好他的市場前景。
在前不久結束的2018年嘉德春季拍賣會上，盡管整個藝術市場受宏觀經濟影響，呈現出相當疲軟的态勢，但是，嘉德“大觀——中國書畫珍品之夜·近現代”專場上推出的一批蔡元培作品及和他有關的物品，共有15件，成交14件，流标1件，成交率93%，遠遠高于整個“大觀”專場70.8%的成交率。
其中，蔡元培《行書五言聯》鏡心以172.5萬元成交;蔡元培1927年作《行書節錄“論語”》鏡心以161萬元成交;蔡元培所獲勳章、紀念章十枚銅鍍銀菊花蝴蝶、孔雀牡丹紀念杯一對以63.2萬元成交;徐悲鴻水粉畫戊午(1918年)作《秋林三駿》橫批(蔡元培上款)以3450萬元成交;林風眠1930年作《羽禽(四幀)》鏡心(蔡元培上款)以322萬元成交;劉海粟1980年在紀念蔡元培去世四十周年時作《水墨勁松圖》鏡心以51.75萬元成交;劉海粟1985年在蔡元培銅像奠基儀式上作《行書“揚州慢”》鏡心以34.5萬元成交。
從上可看出蔡元培的作品甚至涉及蔡元培的物品幾乎都拍出了相當理想的價位。那麼，未來蔡元培作品走勢如何?
曆史地位未被藏家充分認識
由于種種原因，建國後除魯迅、郭沫若、齊白石、茅盾等少數文化人被廣泛宣傳外，很多文化名人因沒有得到宣傳而離人們漸行漸遠，有的被批判，有的被全盤否定，更有的甚至被逼自殺。即使被廣泛宣傳、家喻戶曉的魯迅也與真實的魯迅相去甚遠，正如陳丹青所言：“面目全非。”實際面目全非何止是魯迅，20世紀許多大師級文化名人也是如此，要麼被拔高，要麼被貶低，要麼被扭曲。
今天，當我們重新審視這些文化名人，難免會發出無限之感慨，這當中蔡元培先生就是如此。蔡元培字鶴卿，阿培、民友、孑民，号鶴青，浙江紹興人。蔡元培是一位舉足輕重的偉大人物，他一生橫跨政、學、藝三界，既是中國近代教育事業的奠基者，又是新文化運動的領軍者，也是中國新美術活動的開拓者。
他一生經曆清末和民國兩個時期，自幼刻苦好學，博覽群書，1883年中秀才，1889、1892年相繼中舉人、進士，授翰林院庶吉士，1894年補翰林院編修。按理，蔡元培已經是一個大學問家了，有着很好的待遇，但蔡元培憂國家之憂，後參加孫中山領導的同盟會，又留學西方，對哲學、美學、倫理學、教育學等學科均有研究和建樹，論著約300萬字。1901年，蔡元培受聘擔任南洋公學特班總教習。所謂特班，就是特設一班，培養兼容中西學，且能經世緻用的人才。學生來自全國各地，極一時人才之盛。特班學生共計42人，其中後來成為中國曆史上著名人物的代表有黃炎培(著名教育家，我國職業教育的奠基人，解放後曾任國務院副總理等職)、邵力子(著名教育家，曾任上海大學校長、黃埔軍校秘書長、中國公學校長等職)、李叔同(著名藝術教育家、書畫家、詩人、音樂家、話劇家、高僧)、胡仁源(著名教育家、科學家)、謝無量(著名書法家、學者、詩人，曾任孫中山先生秘書長)等，他們都曾是教育救國的實踐者。
辛亥革命後，蔡元培曾任國府委員、司法部長、教育總長、中研院院長、北京大學校長、北京圖書館館長等多重職務，可謂“位高權重”。在任北大校長期間，蔡捍衛大學的獨立性，以“學術為本位”、“确立大學為純粹研究學問之機關”、“招收女生，男女同校”、“思想自由，兼容并包”等等，由此吸引了中國的各路學術精英。以文科為例，雲集了陳獨秀、胡适、李大钊、錢玄同、劉半農、周作人、魯迅、梁漱溟，到辜鴻銘、劉師培、黃侃等大師。那時，各種文化社團風起雲湧，而那種“師生間問難質疑，坐而論道的學風”，那種民主自由的風氣成為北大異于其他大學、吸引後來一代又一代學子的獨特傳統。行書橫披
行書對聯尤值得一提的是，五四運動前後，他站在維護新文化運動的立場上，提倡白話文，反對文言文;提倡科學與民主的新思想，反對封建主義的舊思想、舊禮教;提倡“勞工神聖”，反對軍閥政客的巧取豪奪，使北大成為五四新文化運動的重要陣地。
在藝術領域，他提出“美育代替宗教”主張，在全國造成廣泛的影響;他先後倡導成立了國立北京美術學校(現中央美術學院)、杭州國立藝術院(現中國美術學院)、上海音樂學院等著名美術音樂院校;他竭盡全力幫助美術界人士，如林風眠、徐悲鴻、劉海粟、陳師曾、鄭午昌、李毅士、吳法鼎、林文铮、陶冷月、張光、劉開渠等，都是在他提攜、關照、支持下，日後成為中國美術界大腕級人物。
可以說，一生受惠于蔡元培先生的人實在太多。而他本人作為“國之重臣”，盡管收入多，但支出也多，主要支出除購買中外圖書典籍外，還有捐助社會公益事業及接濟有困難的親友、學生。他一生清貧，不僅沒有置業，而且晚年沒有積蓄。晚年旅居香港時，生活已極端拮據，生病後無錢請大夫，常常苦熬支撐。1940年3月3日因病去世，死後還欠下醫院千餘元醫藥費，就連入殓時的衣衾棺木，都是商務印書館的王雲五代籌，其清貧叫人落淚。
蔡去世後，國民政府給他發布了褒揚令，稱贊他“道德文章，夙孚時望”，“推行主義，啟導新規，士氣昌明，萬流景仰”；毛澤東在唁電中稱其為“學界泰鬥、人世楷模”；蔣夢麟的挽聯是“大德垂後世，中國一完人”；吳稚晖的挽聯是“平生無缺德，舉世失完人”。美國著名學者杜威說：“以一個校長的身份，而能領導那所大學，對一個民族、對一個時代起到轉折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二人。”
筆者覺得蔡元培這個人物的曆史地位在國内特别是藏界還未被人們充分認識，這與他所提倡的思想、教育的規則、學術的平台未被現在繼承和弘揚有關，而這些恰恰是對中國近現代社會的最大貢獻。沒有蔡元培，就沒有偉大的“五四運動”；沒有蔡元培，也不可能有那麼多享譽中外的國學大師、藝術大師應運而生。換言之，隻有了解蔡元培的思想和言行，才能感受他當時所起的不可替代、不可磨滅的作用;隻有懂得教育能夠富國強民的人，才能深知蔡元培的偉大。在筆者看來，蔡元培是大師中的大師、大師中的領袖，“古有孔中尼，近有蔡孑民”，這也許是對蔡元培最恰當的評價。緻王世傑信劄書作正在逐步兌現價值
蔡元培自幼刻苦好學，博覽群書，早年中秀才，後又相繼中舉人、進士，文章和書法都受到過極其規範的訓練和約束。有專家認為，他的書法一掃清代科舉制下書壇的清規戒律，而以線條粗細自然變化，用筆提按頓挫徐疾有緻來體現書法的節奏感。擅長楷書和行書，目前市場上見到的絕大多數為行書，書作上字結體往往左低右高，呈斜勢，自出機杼，獨具個性。
但是，蔡元培的書法在九十年代市場上絕對屬于冷門，價格基本在萬元左右。步入21世紀後，随着中國書畫價格的大幅上揚，近幾年蔡元培的書作略有上升，2004年《書法對聯》在廣州嘉德獲價6.6萬元;2006年《行書七言對聯》在保利獲價3.08萬元;2007年《書法對聯》在嘉德獲價3.52萬元，同年《行書》立軸在翰海獲價9.52萬元。
這次香港蘇富比高價成交蔡元培的書作，已經明确地向市場發出啟動的信号。之後，國内多家拍賣行紛紛尋覓蔡元培的書作，2009年蔡元培的《行書七言詩》立軸在嘉德獲價33.6萬元，高出估價10倍;《行書蔡眺詩》立軸在上海泓盛獲價12.32萬元;《行書對聯》在北京獲價21.2萬元。2010年北京傳是推出《行書八言聯》，成交價123.2萬元，蔡的書法首次突破百萬元大關。
近幾年，蔡的書作屢有破百萬元的紀錄，如2015年北京匡時國際以無底價推出《行書七言聯》，最後以126.5萬元拍出，轟動拍場;同年，《行書張弼題畫詩》在保利獲價138萬元;之後，蔡元培1917年作《行書橫批》，尺幅56×98cm，估價30萬～40萬元，上拍後，不少藏家你争我奪，最後以241.5萬元拍出，高出估價6倍，并創下蔡元培書法市場新高。2017年嘉德無底價起拍《蔡元培緻王世傑信劄》，結果場上競争激烈，最後被一買家以高達57.5萬元收入囊中。
至于2018年，蔡元培作品更是受到衆多藏家青睐和追捧。所有這些迹象已表明，随着藏家對蔡元培曆史地位和書法價值認識的提高，蔡元培的書作在海内外市場上還有很大的上升空間，因為他的書作除了藝術價值外，還有很高的曆史和文獻、文物價值。所以，收藏蔡元培的作品包括信劄，都是一件很有意義的事，特别是随着人們對蔡元培認識的提高，相信蔡元培書作價格還有較大的上升空間。