環境保護是全球共同關注的話題，發展和環保往往又是一對矛盾體。中國在提出“一帶一路”建設中突出生态文明理念，推動綠色發展，加強生态環境保護，注重生态文明建設。
可持續發展的加速器
中國政府曆來重視環境問題，早在1983年的第二次全國環境保護工作會議上，就将環境保護明确為一項基本國策。進入21世紀後，環境保護的各項配套措施、法律法規、宣傳教育逐漸完備。在2012年召開的中共十八大會議上，生态文明建設上升為治國理政的政治綱領和國家戰略。
當中國政府在2013年下半年首次提出“一帶一路”倡議時，環境保護問題就自然被納入設計當中。此後，中國國家主席習近平多次提出要共建綠色“一帶一路”。2017年5月，在“一帶一路”國際合作高峰論壇上，習近平主席明确指出要踐行綠色發展新理念，倡導綠色、低碳、循環、可持續的生産生活方式，加強生态環保合作，建設生态文明，共同實現2030年可持續發展目标（聯合國193個國家于2015年9月的聯合國峰會上共同簽署的，計劃到2030年實現17個在經濟、社會和資源環境三大領域的可持續發展目标）。
“‘一帶一路’對實現可持續發展目标會起到加速器作用，雖然兩者在範圍和本質上有所不同，但它們的願景和基本原則是一緻的”，聯合國駐華系統協調員羅世禮在生态文明貴陽國際論壇2018年年會上表示。
他解釋說，将綠色發展理念融入“一帶一路”建設，确保“一帶一路”項目在經濟上和環境上都能帶來可持續發展的效果，這為落實2030年可持續發展目标提供了新的動力。
目前，已有15個聯合國機構和中方有關機構簽訂了與“一帶一路”有關的協議。這些協議核心是緻力于打造2030年可持續發展議程和綠色“一帶一路”之間的協同效應。
綠色基礎設施建設
基礎設施的互聯互通是“一帶一路”倡議推進的重點，也是綠色“一帶一路”建設的優先領域。“一帶一路”倡議提出後，中國加強了與沿線國家和地區在公路、鐵路、航空、海運、能源和信息基礎設施等基建領域的合作。
但是，基礎設施建設要消耗大量資源，如鋼鐵、水泥、石料、木材等。而基礎設施的周期性又非常強，“一帶一路”上的基礎設施建設，将決定沿線國家未來幾十年的能源消耗、資源利用與廢物排放。而且，從碳排放角度來看，“一帶一路”沿線國家的碳排放量占全球的60%以上，人均排放量是6.1噸，高于世界平均水平的4.5噸。因此，綠色基礎設施建設成為必然選擇。
2015年3月，中國國家發展改革委、外交部、商務部聯合發布的《推動共建絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路的願景與行動》中，明确指出要“強化基礎設施綠色低碳化建設和運營管理，在建設中充分考慮氣候變化影響”。
中國企業在“一帶一路”的基礎設施建設過程中，不斷提升低碳化建設水平。以肯尼亞境内的蒙内标軌鐵路項目（簡稱“蒙内鐵路”）為例，因鐵路貨運可減少公路貨運，從而減少二氧化碳排放量，因此蒙内鐵路的成功修建将減少40%的公路二氧化碳排放，并降低了公路運輸相關環境風險的發生概率，是新時期中非的“友誼之路”，也是中非“生态環保之路”。
然而,綠色基礎設施的建設存在着巨大的融資缺口。據世界銀行的預測，僅在東亞和太平洋地區，每年需要大概800億美元的額外投資來實現2030年的低碳能源轉型目标。“‘一帶一路’的倡議可以幫助沿線國家利用亞投行等新型金融機構，把投資引導到低碳排放甚至零碳排放的基礎設施建設領域”，聯合國工業發展組織能源司司長安泰瑞在生态文明貴陽國際論壇2018年年會上表示。
另外,中國—東盟環境合作中心副主任周國梅博士建議說：“通過綠色技術和綠色創新方面的機制建立，推行低碳、環保的技術，助推綠色基礎設施建設的低碳轉型。”
加強環保交流
建設綠色“一帶一路”的主力軍是企業，中國政府已經采取多方面、多層次的行動，幫助企業了解各國的環境法律法規，确立正确的社會責任目标，防範環境風險。
2017年5月份召開的“一帶一路”國際合作高峰論壇上，習近平主席明确提出兩項合作倡議，建設生态環保大數據服務平台和“一帶一路”綠色發展國際聯盟。“一帶一路”生态環保大數據服務平台就是要借助“互聯網+”大數據等信息技術，收集整理沿線國家的環境保護的生态狀況、政策、法規、标準、技術和綠色産業發展情況，為對外投資和企業經營活動提供環保基礎信息和決策支持。
“一帶一路”綠色發展國家聯盟，由中國生态環境部和聯合國環境署共同發起，将緻力于把綠色“一帶一路”沿線國家政府、相關國際組織、企業、智庫、非政府組織的力量整合起來共同推動綠色可持續發展。
目前，中國已發布《關于推進綠色“一帶一路”建設的指導意見》和《“一帶一路”生态環境保護合作規劃》。“前者明确了‘一帶一路’綠色發展的總體思路、總體要求，後者更加具體規劃了一些目标、項目和任務，進一步推動了環保政策法規、标準技術與産業的交流合作。”生态環境部副部長黃潤秋說。
此外，中國政府還依托現有的雙邊、多邊合作機制，舉辦了一系列以綠色“一帶一路”建設為主題的對話交流活動，與沿線國家和地區分享生态文明和綠色發展理念與實踐。如在貴州貴陽舉辦的生态文明貴陽國際論壇、陝西西安舉辦的歐亞經濟論壇生态與環保合作分會；在甯夏銀川舉辦的“中國－阿拉伯國家環境合作論壇：綠色絲路與中阿環境合作夥伴關系”等。
“中國要在國外投資，不僅要符合當地的環保标準，還要把較高的環保标準引入當地，比如對當地員工和企業進行培訓”，聯合國駐華系統協調員羅世禮說。事實上，中國已實施綠色思路使者計劃，為沿線發展中國家近千人提供環境治理能力建設培訓。
蒙内鐵路全長約480公裡，是肯尼亞獨立以來的首條新鐵路，是一條采用中國标準、中國技術、中國裝備建造的現代化鐵路