□本刊記者肖瑩
《說文解字》有雲，“郵”，“境上行書舍。從邑垂，垂，邊也”。學者們由此認為，“郵”是指古時邊陲地區傳遞書信的機構。從殷商時通過“來鼓（偵查通信兵）”向天子報告軍情，到周幽王“烽火戲諸侯”；從漢代開通“絲綢之路”，到清康雍乾年間2000多個驿站、1.4萬個驿鋪遍布全國，曆史細節告訴世人：“郵”在我國早已存在了數千年。
不過，被視為國家主權象征的中國郵政，是在120年前正式開辦起來的——1896年，清政府借鑒西方郵政制度，設立了大清郵政官局。此後的兩個甲子，郵政以自身跌宕的發展經曆，參與并見證了國家由半殖民地、半封建社會發展為獨立自主現代化國家的全過程。
英國人開辦中國境内第一家“客郵”
近代以前，中國郵遞形式分為郵驿和民辦信局兩種。前者是國家為保證政令的上傳下達、軍事信息的暢通無阻設立的，後者則是專門傳遞民間信件的服務組織。
1834年，英國商務監督律勞卑在廣州開辦了一家“英國郵局”。這是中國境内第一家“客郵”，以此為開端，西方郵遞形式大規模進入中國。這些“客郵”看似為在華僑民和使館人員辦理郵寄業務，實則也收寄中國人在中國境内的郵件，甚至以外商作為掩護從事走私活動，侵犯了中國的主權和利益，造成中國郵政體系的混亂。
第二次鴉片戰争結束後，根據一系列不平等條約，總理衙門不得不擔負起保護各國駐華使館信差自由往來的責任。1865年，英籍海關總稅務司赫德向總理衙門呈遞了一份改革建言——《局外旁觀論》，提出應效仿西方建立現代郵政。海關總稅務司署由上海遷往北京後，總理衙門便将相關事務劃歸其辦理。
赫德早就想插手中國郵政事業，這樣的變動，正合他的心意。他很快便公布了郵件封發時刻表和郵寄資費，又先後在北京、上海、鎮江、天津海關設立郵務辦事處。海關由此開始兼辦郵政。
1875年，英國駐華使館書記官在雲南被殺，李鴻章帶着赫德與英國公使威妥瑪就善後事宜展開談判。其間，赫德一直試圖讓威妥瑪提出“（由英國人）設立國家郵政”，雖未被采納，卻激發了李鴻章的強烈興趣。他承諾，可以讓赫德先試辦海關郵政，待有了成效，會親自出面申請将海關郵政改為國家郵政。
1877年，稅務司英籍雇員葛顯禮在赫德的授意下，向總理衙門呈遞了郵政改革的新方案。他提出應“仿照西法設立郵政局這樣的機構”，以限制“客郵”，并明确建議由海關兼辦郵政：一來，海關人員通曉各國語言文字，能掌握各國來信船舶時間，迅速辦理通信事宜；二來，可利用海關現有人員，不但無須另籌經費，辦好了還可增加一筆财政收入。
1878年初，海關總稅務司署得到李鴻章的支持，在“通商口岸及就近地方”設立送信官局。赫德委任德籍雇員德璀琳在北京、天津、煙台、牛莊、上海設立郵務代理機構，專門接收、分送中國人的郵件。1880年，德璀琳還在海關系統内建立“海關撥驷達（“郵寄”英文post的音譯）局”，統一華洋郵件業務。到1896年，全國24處設有海關的地方，基本上都已開辦海關郵局。
1878年發生的另一件郵政大事，是中國終于發行了自己的第一套郵票——大龍郵票。
光緒皇帝批準成立大清郵政官局
海關試辦郵政，最終未能如願限制“客郵”。面對不斷被蠶食的郵權，不少大臣紛紛上書，“欲保我主權，不能不設法抵制，以期郵權統一”。1896年3月20日，總理衙門奏請光緒皇帝，請求成立官局，當天便收到上谕：“饬即成立全國郵政，委由赫德主持。”在經曆了35年的海關試辦後，大清國家郵政終于正式成立，這也宣告了全民性郵政服務在中國的誕生。
成立之初，大清郵政仍歸海關管理，各海關設郵政總局，以海關區域為依據，在全國劃分了35個郵界，同時在比較大的郵務區設“副郵界”。1897年2月，各海關郵局正式改稱“大清郵政局”，開始對外辦理業務。
大清郵政局的起步是艱難的：“客郵”數量不減反增，對清政府的郵政專營權構成破壞。為有所應對，大清郵政局規定，各國分局不得自行向輪船發送信件，應由中國郵政局有償代遞。随後，大清郵政局又同輪船招商局及鐵路方面訂立合同，規定一律不得接帶非大清郵政局遞送的華洋信件，并下調國内平信資費，與民信局大打價格戰……多管齊下，郵政官局收寄信件的數量不斷飙升。
1906年，清政府改革官制，增設郵傳部。最初，郵傳部的組織機構并不成熟，管理層頻繁更疊，任期最短的不到半年，最長的也不過20個月。加上受制于海關，清末郵政事業的發展一直十分緩慢。清政府也曾試圖與總稅務司郵政總辦接洽移交、接管等事宜，卻被強硬回絕。對方提出，必須先解決現有員工安置和郵政欠款歸還兩大問題，才可能考慮移交。