其實，不止在湖南，嚼槟榔還流行于中國台灣、海南、福建等省份，在印度、菲律賓、馬來西亞、越南、巴布亞新幾内亞等國家亦盛行。
槟榔原來是藥
起初，槟榔并非嚼食而是藥用，其種子、果皮、花等均可入藥。它與益智仁、砂仁、巴戟天并列為四大“南藥”，這足以說明槟榔在醫藥界的地位。
據臨床研究表明，槟榔是驅除縧蟲的特效中藥之一，使蟲體的神經系統麻痹，也可以用于治療消化不良、腳氣水腫等。
在2015年版的《中國藥典》，記載了槟榔（包括槟榔和炒槟榔）、焦槟榔和大腹皮四種相關藥材或飲片。（如圖1）
A.槟榔(飲片）B.炒槟榔
C.焦槟榔D.大腹皮
不過，對于槟榔入藥的安全性，有人卻提出了質疑。2013年，《每日經濟新聞》報道稱“漢森制藥四磨湯含一級緻癌物槟榔為嬰幼兒廣泛用藥”，四磨湯的其中一味成份槟榔被認定為一級緻癌物（即“對人體明确緻癌”），但漢森制藥卻從未披露過，也未在藥品說明中揭示過緻癌的風險，消息随即引發公衆擔憂。
不久，中國中藥協會舉辦“槟榔入藥”臨床安全性研讨會讨論後認為：槟榔和含槟榔複方制劑是我國的傳統中藥，具有良好的臨床療效，其安全性與長期“嚼槟榔”行為所帶來的潛在健康風險，不可混為一談。
2018年，《南方都市報》指出，槟榔雖有“南藥”之稱，但目前在中藥配伍中極少用到。
中國工程院院士李連達曾表示：“藥用槟榔須經炮制、加工、提取、除雜等步驟，提升其解毒作用，使用療程僅為3~5天，與長期大劑量嚼食槟榔不可同日而語。”
不過，藥物說明書代表藥物通過了審批，并不代表臨床試驗過關。因此，藥物必須提供嚴格的實驗室數據來證明其安全性，而不僅僅是一紙傳統醫學驗方。
嚼槟榔為何能成瘾
事實上，消費者日常食用的槟榔多為咀嚼品而非藥物。它是世界上繼煙草、酒精和含咖啡因飲料之後最常見的第四類精神活性類物質，目前全世界大約有6億人有嚼食槟榔的習慣。
食用槟榔是槟榔果經水煮、烘烤等類似工序加工制成的幹果。目前市面上常見的食用槟榔有兩種，青果槟榔和煙果槟榔。（如圖2）
第一次嚼槟榔并不會上瘾，會産生“醉意”和“鎖喉感”。據大多數第一次嚼槟榔的人描述，槟榔的味道像風油精或者薄荷糖一樣清涼帶甜，但會越嚼越熱，臉頰潮紅，耳朵發燙，喉嚨裡好像有硬木塞子堵住般難受。
槟榔果中富含多種生物堿，其中含量最多的是槟榔堿和槟榔次堿。槟榔堿具有拟膽堿反應，使人體出現面部紅潤、身體發熱、微微出汗等反應。同時，槟榔堿也具有拟交感神經的作用，能使人産生欣快感、舒适感等主觀感受。
槟榔次堿是槟榔中的另一主要活性成分，它會令人産生愉悅感，具有類似抗抑郁的作用。
由于嚼食槟榔能使人産生輕微的興奮性和欣快感，同時緩解精神緊張以達到提神的作用，長期嚼食槟榔會導緻嚼食者出現耐受、渴求和戒斷等症狀，因而長期嚼食會導緻一定的成瘾性。
食用槟榔抽檢合格率為92.7%
此外，本刊還整理了2014年1月至2018年3月四年來國家及各省食品藥品監督管理局對食用槟榔的抽檢情況。
抽檢數據顯示，共抽檢食用槟榔177批次，其中不合格13批次，合格率為92.7%，低于2017年32類食品抽檢合格率最低的食用農産品（93.5%）。
其中，不合格原因為菌落總數超标（占29.4%）、總砷超标（占29.4%）、黴菌超标（占17.6%）、脫氫乙酸超标（占17.6%）、檢出金黃色葡萄球菌（占5.9%）。（如圖3）
信息來源：國家食品藥品監督管理局所以，嚼槟榔不但有緻癌風險，還可能因為食用了不合格槟榔給身體帶來額外的負擔。
現在，槟榔生産商為了給槟榔“正名”，有的打出了“耐嚼不傷口”的廣告詞，有的甚至推出了打養生擦邊球的枸杞槟榔。
嚼槟榔緻癌，并非空穴來風
槟榔是不少精神高度集中的司機們或者長時間工作者的提神寶物，許多消費者會吃槟榔成瘾，就像随手拈來的一包零食一樣。普通人一天一包，“槟榔重度患者”一天要四五包甚至更多。
槟榔雖好吃，但它仍存在安全風險！例如牙結石、牙周病、口腔癌、舌癌等等。
2003年世界衛生組織（WHO）的下屬機構國際癌症研究機構（IARC）的研究表明：無論是槟榔嚼塊或者是槟榔果均具有緻癌性。
信息來源：國家食品藥品監督管理局據流行病學研究發現，在印度、南非、巴布亞新幾内亞及中國台灣等有槟榔嚼食習慣的國家或地區，口腔粘膜下纖維化病、口腔白斑病及口腔鱗狀細胞癌的發生率較高。
有研究報告指出，每年每10億嚼槟榔的人中有35人患有口腔黏膜纖維化。何為口腔黏膜纖維化呢？打個比喻，口腔粘膜就像氣球上的膠皮，纖維化如同在氣球表面貼上了膠布，失去彈性的氣球也就吹不起來了，表現為張口受限。如果纖維化嚴重的話，嘴裡甚至連一根手指都塞不進去。
一方面，因為槟榔粗纖維較多，經常食用會使粗纖維的摩擦對口腔黏膜組織造成持續傷害，而受損的細胞長期得不到修複，最終導緻癌變。另一方面，則是在制作槟榔的浸泡過程中，殘留的堿性物質及槟榔中的生物堿會破壞黏膜細胞的細胞膜、破壞細胞的DNA物質。
嚼槟榔還能“毀容”
在海南，很多公共場所都有“禁止嚼槟榔”的警示語。并不是因為槟榔會像二手煙一樣殃及無辜，而是人們嚼槟榔時喜歡“吐血”。
其實，街道上的“血迹斑斑”是嚼槟榔的人吐出來的汁液。因為新鮮的槟榔與“扶留葉”、灰漿一起咀嚼，會産生鮮紅的槟榔汁。
長期吃槟榔，它的色素會使牙齒染成黑漆漆的。在越南，當地女性以牙齒黑為美，通過大量嚼槟榔便可擁有這種美麗。
嚼槟榔，可以從“瓜子臉”變成“國字臉”。因為嚼槟榔需要不斷地用牙齒進行上下咀嚼，咬肌長期處在鍛煉中，刺激下颌角的肌肉和骨骼發育，使得咬肌異常肥大，導緻臉變大變方。所以，無論是嚼食口香糖還是食用槟榔，每次咀嚼時間最好控制在15分鐘以内。
2015年，有媒體報道稱，一名通緝犯在逃亡期間因為嚼槟榔而變成了“櫻桃小嘴”（實則是張口困難），這給抓捕帶來了極大的迷惑性。
此外，由于咀嚼槟榔而産生各種病變所帶來的“毀容”例子亦比比皆是，例如嚼槟榔患上口腔癌被迫切舌保命、幾乎切除半張臉（俗稱“割臉人”）……
本刊建議消費者，若從身體健康角度出發，請慎重考慮長期咀嚼食用槟榔。