個中辛酸，漂洋過海的中國勞工曾親身體會。雖然巴拿馬與中國相距甚遠，兩國至今還未建交，但從巴拿馬運河始建之初，中國與巴拿馬就有着千絲萬縷的關聯。
如今，中國是巴拿馬運河第二大用戶。如果說航運史上的興衰更替是映射國家實力與國際格局的一扇窗口，那麼，透過這條“黃金水道”，更能看到中國影響力的發展與變遷。
數百中國勞工命殒運河
在當初運河工程最為艱難的地方，也就是運河中段的庫萊布拉山山頂上，巴拿馬人民為紀念華人的貢獻和功績修建了一座涼亭，叫做“契約華工亭”
2014年8月15日這一天，巴拿馬本地居民貝爾吉斯老太太一早來到巴拿馬運河望花船閘的遊客中心。在她的注視下，一艘大型外國貨輪緩緩駛入船閘，注水、擡升、牽引、前行……
這是繁忙的巴拿馬運河一個普通的工作日，但卻是一個值得寫入史冊的日子。這一天，巴拿馬運河迎來了開航100周年紀念日。1914年8月15日，一艘美國商船順利通過望花船閘，開啟了巴拿馬運河在國際航運史上的重要篇章。
就在貝爾吉斯老太太登上遊客中心高台前，巴拿馬運河管理局舉行了一個簡單但不失熱烈的活動。一些在運河發展曆程中發揮了重要作用的人士被請到現場；服務人員擡出一個望花船閘模樣的巨型蛋糕，長4米寬1.5米；當地藝術團體的演員們身着傳統服裝，在民間音樂的伴奏下跳起歡快的舞蹈，重現當年通航慶典時的喜悅。
開鑿中有2.5萬多名工人死亡
最早提出開鑿中美洲地峽的運河可追溯到1524年，神聖羅馬帝國皇帝兼西班牙國王查理五世建議挖掘巴拿馬運河，打通大西洋和太平洋，減少船舶往來歐亞之間的路徑。1820年，美國人不堪船隻從紐約到加利福尼亞需繞行麥哲倫海峽的漫長旅程，也産生了在中美洲挖掘運河的計劃。當時，挖掘地尚有三種選擇:墨西哥、尼加拉瓜或巴拿馬。但從1850年到1855年在巴拿馬建造了橫跨地峽的鐵路，使得巴拿馬脫穎而出，成為首選方案。
起初，挖掘巴拿馬運河是一個國際性計劃。建造蘇伊士運河的負責人，當時已74歲的法國人斐迪南·德·雷賽布再度出山，于1879年組織了巴拿馬洋際運河環球公司，次年元旦動工開鑿運河。雷賽布試圖将開鑿蘇伊士運河的模式複制到巴拿馬，他設計了8套開鑿方案，預算6.58億法郎。
這位“蘇伊士運河之父”過度樂觀地估計了巴拿馬運河工程的難度，并且忽略氣候、地形的差異對于工程的影響程度。巴拿馬地區屬于熱帶叢林氣候，天氣潮濕悶熱，多暴雨洪水，不利工程進行。當地又有瘧疾、黃熱病等熱帶傳染病肆虐，疾病與工傷緻大約兩萬名工人死亡。沒幾年，巴拿馬運河開鑿所挖出的土石數量，已經遠遠超過蘇伊士運河。工程進度的嚴重落後，迫使法國人于1889年2月4日宣布失敗，放棄了這個計劃，巴拿馬運河公司宣布破産。
随後，美國人看中了巴拿馬運河的經濟價值和軍事意義，鼓動巴拿馬脫離哥倫比亞獨立。獨立後的巴拿馬政府回報美國，使得美國僅以1000萬美元的代價，就對寬16.1公裡的運河區獲得了永久租借權。1904年，美國以4000萬美元收購了法國的運河開發權。10年後，被稱為“現代工程奇迹”的巴拿馬運河終于竣工，代價是又添了5000多條工人生命，其中包括數百名中國勞工。
山上有座“契約華工亭”
在當初運河工程最為艱難的地方，也就是運河中段的庫萊布拉山山頂上，巴拿馬人民為紀念華人的貢獻和功績修建了一座涼亭，叫做“契約華工亭”。運河百歲慶典到來之際，在為了紀念華人抵達巴拿馬150周年而建的中巴公園，記者見到了78歲的華人鄭換輝。他的祖父1890年從廣東開平前來巴拿馬參加運河建設，從此帶動他的家族與巴拿馬結緣。
1914年8月15日，巴拿馬運河正式通航，極大地縮短了美國東西海岸間的航程，比繞行南美洲南端的合恩角縮短了1.2萬多公裡。第二次世界大戰期間，美國利用運河将航空母艦送去補給幾乎被毀滅的太平洋艦隊。
巴拿馬運河通航以來，美國一直控制着運河航行等各個環節，在巴拿馬收回運河主權之前，管理運河的最高權力機構是“巴拿馬運河管理委員會”，委員會的總負責人由美國人擔任，副手才是巴拿馬人，運河的全部領航員由美國人充當。
為了奪回運河的管理權，巴拿馬人民不斷進行英勇鬥争。1977年9月7日，美國和巴拿馬終于簽定《巴拿馬運河條約》，廢除1903年美巴條約。時任美國總統吉米·卡特承認了巴拿馬對運河區的主權，新條約規定:美國在1999年12月31日以前逐步将運河主權歸還巴拿馬。
從華工到“運河華人”
在通航百年慶典儀式上，巴拿馬運河管理局局長豪爾赫·基哈諾指出，一百年前巴拿馬運河正式通航，成為現代工程史的重要事件。一百年後，巴拿馬運河依然在國際航運領域占據重要一環，成為巴拿馬人民的驕傲。
同時，華人對運河發展的貢獻也為更多的巴拿馬人所知。巴拿馬民衆專門造了一個新詞組“運河華人”，借指那些參與運河修建、擴建和管理的華人。當年華人多為挖土方的工人，如今已有華人出任運河管理局執行副總裁，還有更多的華人成為運河擴建項目的工程師。
在望花船閘遊客中心的高台上，貝爾吉斯老太太對《國際先驅導報》記者說:她特意挑了這個日子來運河觀光，是因為這條運河承載着巴拿馬人的尊嚴和榮光，她相信未來的一百年，巴拿馬運河将會創造更輝煌的業績。
中國是運河第二大用戶
2012年，發自或發向中國的貨物量占運河全部通過量的27.8%。中國至美國東部的航線也是通過巴拿馬運河船隻的主要航線之一，貨運量超過全部貨運量的五分之一
100年前，巴拿馬運河的竣工是“美國夢”的一個重要内容，萬千美國民衆歡欣鼓舞，引以為傲。為紀念巴拿馬運河竣工，時任美國總統塔夫脫欽定由舊金山主辦一屆以巴拿馬作為主題的世博會。1915年2月20日，舊金山巴拿馬世博會隆重開幕，133米高的珠寶塔光芒四射，“大力神赫拉克勒斯第13項工程”和“兩大洋親吻”的招貼畫引人注目。巴拿馬運河的階梯形展館占地2萬多平方米，能讓1200名觀衆坐在首尾相連的144個車廂内，圍繞着氣勢恢弘的巴拿馬運河實景模型緩緩移動，一邊鳥瞰工程全貌，一邊聆聽耳機中的講解。無論閘門啟閉、船舶航行、火車牽引都是活靈活現的真實模拟。
而在舊金山世博會舉辦之際，巴拿馬運河已經成為繁忙的國際海運樞紐，至今日，巴拿馬運河連接世界144條貿易航線，通達一個覆蓋35億多人口的大市場。通航百年以來，有來自世界各國100多萬條船通過運河，現在每年約有1.4萬條船通過，巴拿馬運河上過往的貨物占世界貿易的5%。
中拉貿易受益于運河航線
主權回歸後，每艘貨船通過巴拿馬運河時，都要支付20萬美元至40萬美元的過路費。5年來，巴拿馬運河的過路費至少翻了一番。由此，運河每年為巴政府帶來10多億美元的外彙收入，占巴國庫稅收總收入的10%、GDP的6%，同時創造1萬多個直接就業機會，成為巴拿馬的重要經濟支柱。如今，巴拿馬依靠收回的運河，成為拉美經濟最有活力的地區之一，年經濟增速高達8.4%，人均GDP收入和購買力去年達到1.6萬美元，是拉美僅次于智利的富國。
而中國也成為了僅次于美國的巴拿馬運河第二大用戶，也是第二大貨物來源國和第二大貨物目地國。中遠公司是巴拿馬運河第三大主要船運公司，每年通行船隻400多艘。此外，中海公司也是運河重要客戶，每年通行船隻100多艘。
巴拿馬第二大城市、世界第二大自由貿易區科隆港，已成為連通中國與拉美的重要貿易樞紐。95%以上的中國貨物從這裡發往委内瑞拉、哥倫比亞等周邊各國。據巴拿馬運河管理局統計，2012财年發自或發向中國的貨物量占運河全部通過量的27.8%。中國至美國東部的航線也是通過巴拿馬運河船隻的主要航線之一，貨運量占全部貨運量的22.3%。中遠巴拿馬公司負責人張國棟告訴《國際先驅導報》:“可以這麼說，你在紐約超市裡看到的‘中國制造’，幾乎都是通過巴拿馬運河運抵美國的。”
運河擴建迫在眉睫
但巴拿馬運河也有短闆。巴拿馬運河的寬度最早是按照一戰中戰艦的寬度設計的。目前，巴拿馬極限型貨船長不能超過320.04米、寬不超過35.05米，吃水深度不超過12.56米。旱季時，加通湖水位下降，允許的最大吃水會相應減少。巴拿馬級的貨輪通常可以載重6.5萬－8萬噸，但由于運河的吃水限度，其最大載貨量将限制在約5.25萬噸，其餘貨物将轉運。
有史以來，通過巴拿馬運河的最長船舶，是美國的“聖胡安勘探者”号礦石散裝油船，長約297米，寬約32米；最寬的是兩艘“北卡羅來納”級戰艦“北卡羅來納”号和“華盛頓”号，寬近33米。
随着全球經濟的發展，世界貿易活動以及貨運量大幅增加。20世紀70年代以來，随着船隻大型化的發展，“超巴拿馬型”船隻比例不斷提高，巴拿馬運河現有通航條件已不能适應發展的需要。據統計，2000年，約85%的集裝箱船可以通過巴拿馬運河，但到2007年隻有57%可以通過，目前僅約50%的集裝箱船可以通過巴拿馬運河。而今天，“超巴拿馬型”船隻運輸着世界上超過27%的貨物，這條百年“黃金水道”必須擴建以适應這些船隻，從而跟上國際貨運船隻大型化的發展趨勢。（文/陳威華趙焱）