皇城和宮城，合起來就是明代初年的皇宮，是明太祖朱元璋、明建文帝朱允炆、明成祖朱棣三代皇帝主宰大明王朝時的居所，也是明代前53年帝國的政治中樞所在。1421年，朱棣遷都北京後，這座宏偉的宮殿群不再有君王居住，乃稱“明故宮”。
600年風雨滄桑，無數次戰火洗禮後，這些殘缺的城阙牆垣，用數不清的城磚、石塊，書寫着和南京有關的“明朝那些事兒”。
劉伯溫為新皇宮選定地址
元末，天下大亂，群雄逐鹿。元至正十六年（1356）三月，紅巾軍攻克集慶路，朱元璋率大軍入城，成為這座城市的新主人。
至正二十六年（1366），羽翼漸豐的朱元璋有了稱帝之心，他命令謀士劉基規劃新宮。最終定下的地址位于“鐘山之陽，在舊城東白下門之外二裡許”。
劉基精通風水堪輿之術，他選定的皇宮地址，其中一部分區域竟位于一口名為燕雀湖的湖泊之中。後世學者一般認為，劉基之所以如此選擇，是因為“新宮”所在的區域風水極好，地處鐘山“龍脈”之前，背山面水，形勝天成。
南京城牆專家楊國慶認為，明代南京城牆是按照傳統堪輿術、用“象天法地”等手段，将京城設計成“南鬥與北鬥聚合形”布局，皇宮的位置正好落在北鬥“鬥勺”的中央，風水最佳，是“天地彙合、四季融合，風調雨順，陰陽交泰之處”，也是皇帝“屹立于天下中心，安撫四海萬民”的所在。也因為這個原因，朱元璋在新宮開始建設後，不惜從前線抽調數萬兵丁，填平燕雀湖，建造新皇宮。
南京民間至今還有“挖三山填燕雀湖”的傳說。相傳南京城南原有三座小土山，建皇宮時，朱元璋命人将土山挖平，填平了皇宮規劃範圍内的燕雀湖，三座小山所在地後來叫做“三山街”，至今還是南京城南最為熱鬧繁華的商業街。
填湖平地建起大明皇宮
南京的明代皇宮，始建于元至正二十六年（1366），竣工于洪武十年（1377），分為皇城、宮城兩重城垣，其外均有護城河圍繞。
宮城，又稱大内、内宮、紫禁城，是朱元璋及其後宮居住的地方，被後來建成的皇城所包裹。宮城平面略呈正方形，東西寬0.75公裡。南北長0.95公裡，開辟六座城門：南為左掖門、午門、右掖門；東為東華門；西為西華門；北為玄武門。東華門、午門至今保存完好。
宮城建造年代最早，且原址正是紫金山南麓的燕雀湖，系填湖平地而建成，宮城因此地勢低窪，呈南高北低的姿态。近年來的考古發掘中，曾經在午門右邊的地基下挖出1700餘根木樁，證實了此地的确曾為松軟的湖底，建設之時用木樁密布夯築，以減少沉降。
皇城，建成年代稍晚于宮城，坐北朝南，最初東西寬2.5公裡，南北長2.5公裡，平面呈倒“凸”字形，是中央行政機構和國家宗廟所在地，也是中國封建統治中樞的象征。
皇城上共開辟六座城門，南為長安左門、洪武門、長安右門；東為東安門；西為西安門；北為北安門。皇城城垣今已不存，隻有西安門依然保存完好。北安門外的區域，是如今被稱為“後宰門”地區。史載，明代很多在北京宮中服務的宦官年老體弱後，被安置在南京明故宮北安門内閑住。北京也有北安門（清代改為地安門），太監們俗稱為“後宰門”，所以他們也習慣地管南京的北安門叫“後宰門”，這個地名一直沿用至今。
永樂三年，朱棣下旨拓展皇城西牆，将城牆直接向西拓展到楊吳城壕邊，并重建西安門，從而改變皇城原先正方形的形狀，使宮城原先位于皇城正中的格局變為略偏于皇城之東的格局。
南京故宮是北京故宮的藍本
在功能上，皇城和宮城有嚴格的區分。宮城分為前廷和後宮兩部分。前廷是皇帝處理政務的場所，一條中軸線貫穿宮城，依次排列午門、内五龍橋、奉天門、奉天殿、華蓋殿、謹身殿等建築。奉天門是明代皇帝接見外邦使臣、接受進貢禮物的地方。
奉天殿、華蓋殿、謹身殿合稱“三大殿”。奉天殿是皇帝舉行重大典禮和接受文武百官朝賀的地方，即民間俗稱的“金銮寶殿”；華蓋殿是皇帝前往奉天殿之前暫時休息的地方；謹身殿，則是皇帝上朝更換朝服，冊立皇後、皇太子之處。“謹身”包含帝王提醒自己加強自身修養之意。
宮城後半部分即後宮，又稱後寝、内廷，是皇帝、皇後、嫔妃日常生活的場所。後宮部分，中軸線上依次是乾清門、乾清宮、省躬殿、坤甯宮。東側有東六宮、柔儀殿、奉先殿；西側有西六宮、春和殿。乾清宮是皇帝的居所，坤甯宮是皇後的居所。
皇城内外，則分布着中央官署及壇廟建築。皇城的中軸線與宮城中軸線相連接，從最南面的洪武門開始，依次是外五龍橋、承天門、端門、午門。端門和午門之間的中軸線兩側分布着社稷壇和太廟。
洪武門與承天門之間，是一“凸”字形廣場，兩側為千步廊，其東是宗人府、吏部、戶部、禮部、兵部、工部、翰林院、詹事府、太醫院、東城兵馬司；其西是中軍都督府、左軍都督府、右軍都督府、前軍都督府、後軍都督府、太常寺、通政司、錦衣衛、旗手衛、欽天監等機構。皇城内外，還有羽林右衛、羽林左衛、内府諸庫、内宮諸監、行人司、鴻胪寺、銮駕庫等部門。
史籍明确記載，明永樂十八年（1420）建成的北京城池，“凡宮殿、門阙、廟社、壇場、郊祀等規制悉如南京，而高敞宏麗過之”。
南京明故宮是北京明故宮的建築藍本，兩者在建築規模、形制、結構等方面有太多相似之處。兩座明代皇宮的城門、宮殿也能一一對應，如南京皇城的洪武門相當于明代北京故宮的大明門（清代改為大清門）；北京故宮博物院的大門，則對應着南京明故宮的午門；南京故宮的奉天、華蓋、謹身三殿，相當于北京故宮的太和、中和、保和殿。
明故宮遺址上的螭首(于鋒/攝)“眼見他宴賓客”
正所謂“眼見他起高樓,眼見他宴賓客,眼見他樓塌了”，600多年的明故宮，見證太多滄桑變遷。
朱元璋在這裡決策洪武朝對内對外的大政方針，興起了文字獄、空印案、郭桓案、藍玉案、胡惟庸案等大案，許多血雨腥風的策源地，正是這森嚴的深宮大院。
建文皇帝即位後，在齊泰、黃子澄等人的建議下，堅決削藩，激起就藩北平的燕王朱棣起兵“靖難”。建文四年（1402），燕王靖難大軍殺入京師，“宮中火起”，明故宮成為一片火海，連最大的奉天殿也被燒毀。“帝不知所蹤”，建文皇帝竟神秘消失，成為千古謎團。
朱棣成為明故宮新的主人後，使用最為嚴酷的手段，虐殺建文帝的忠臣。他命人将建文皇帝的老師方孝孺召入宮内，令他為自己起草即位诏書。方孝孺擲筆于地道：“死則死耳，诏不可草”！朱棣暴怒，命人用刀将方孝孺臉部的皮肉割開，從嘴角一直割到耳朵，鮮血濺在明故宮的大石塊上，滲入其中，形成殷殷血迹。至今，明故宮午朝門遺址公園内，還保留着當年的“方孝孺血迹石”。
當然，“方孝孺血迹石”隻是一個傳說，皇帝是斷乎不會在皇宮内殺人的，所謂“拖出午門斬首”，隻是小說家言，并無可信度。午門外其實是皇帝處罰大臣“廷杖”的地方。
史載，朱元璋時代，常在午門外打大臣的屁股，但方式還算文明，受罰者不必脫去衣褲。永樂遷都後，明故宮午門外依然是處罰官員的地方。明成化年間，明憲宗朱見深就因為留都官員李珊等人上奏疏文中有錯别字，命錦衣衛到南京，在午門外将李珊等20多名官員廷杖二十大闆。
明成祖即位後，明故宮同樣是帝國的政治中心，鄭和下西洋、編纂《永樂大典》、冊封藏傳佛教首領、興建大報恩寺等重大曆史決策，均從明故宮内發出。
永樂遷都後，南京政治地位下降，成為次于京師（北京）的留都，又稱“南都”，明故宮也不再是皇帝的居所，但依然保持着原有的建制，由皇族和重臣駐守。
如何變成“一片瓦礫場”
随着時間的推移，對明故宮的管理和維護日漸松懈。明英宗正統年間、明憲宗成化年間，明世宗嘉靖年間，先後發生了三大殿被雷擊、太廟樹被刮倒等事件，讓皇帝顔面盡失，也不知朱元璋如泉下有知，将作何感想。
清代，明故宮淪為清軍的駐防城，隻允許八旗武裝駐守，民間俗稱“滿城”。恢弘壯麗的明故宮建築群遭到了嚴重破壞，到處可見斷壁頹垣。
康熙皇帝在《再過明故宮》記錄了這一悲慘景象：“樓台金粉已沉銷，不獨詩人說六朝。月落宮垣春寂寂，經過惟歎草蕭蕭”。感歎歸感歎，康熙本人并沒有下旨保護明故宮，相反，他曾下令将明故宮的12萬張琉璃瓦和其他建築構件，賜給浙江普陀法雨禅寺。至今，該寺一張巧奪天工的九龍藻井，就是來自南京明故宮。
1853年，太平軍攻打南京，清軍死守滿城，戰鬥持續了數天，作為戰場的明故宮遺址再遭劫難。太平軍統治南京期間，為了建造天王府，大量拆毀明故宮石料和磚瓦，殘存建築再遭毀壞。
民國年間，明故宮的厄運并沒有結束。國民政府定都南京後，各政府部門紛紛要求拆明城牆、明故宮建房，徐悲鴻先生出面大聲疾呼，痛斥拆城是“續貂之舉”，才使得明城牆和明故宮逃過一劫。
不過，民國期間，明故宮遺址被劃為明故宮機場，國民政府在明故宮遺址上大興土木建勵志社、國民黨中央監察委員會、中央醫院等建築，對明故宮造成了難以挽回的破壞。
1937年12月，日軍進攻南京，中山門及附近的明故宮成為血火戰場，也使得這一昔日的明代宮苑禁地滿目瘡痍，慘不忍睹。正如著名作家朱自清在散文中所寫，民國時期的“明故宮隻是一片瓦礫場，在斜陽裡看，隻感到李太白《憶秦娥》中‘西風殘照，漢家陵阙’的妙。”
現存遺址的有效保護
明故宮遺址真正得到有效的保護，是在1949年中華人民共和國成立以後。
據考證，明故宮遺址四至範圍較為清楚；東至中山門，西至龍蟠中路，南至大光路，北至後宰門街一線，現存西安門、玄津橋、西華門遺址、午門、奉天門遺址、内五龍橋、外五龍橋、三大殿遺址、東華門、馬娘娘梳妝台（實為禦花園假山構件）、午門石刻、明有司官赴任儀注碑、明萬曆疏通溝渠碑等遺迹。這一區域的地下還埋藏着難以計數的瓦當、滴水、正脊、垂獸、正吻等琉璃構件和石柱礎。
在明故宮遺址上，南京市已經建成明故宮遺址公園、午朝門遺址公園、西安門遺址公園、東華門遺址公園，對幸存至今的明故宮遺迹進行有效保護。
另據了解，《南京明故宮遺址保護總體規劃(2012-2032)》已經編制完成。這個保護規劃時間跨度為20年，将逐步推進明故宮遺址保護與展示、考古成果展示、地下遺迹标識等一系列工作。
西安門（上）；奉天門遺址(于鋒/攝)