曾國藩後半輩子當了12年的總督，10年的兩江總督，2年的直隸總督。按照張宏傑的計算，當這兩任總督，他基本可以結餘180萬兩白銀。
但是曾國藩臨死的時候，他的積蓄隻有18000兩，隻占1%。而且這1%，他本來是準備自己告老還鄉之後用的，結果也沒用上，因為他在兩江總督的任上死了。當然最後的這18000兩也沒剩下，辦喪事給花得精光。因為他臨死的時候交代自己的兒子，辦喪事不準收禮。
所以從原則上來講，曾國藩是一個沒有留下遺産的人，除了在湘鄉的一棟房子和裡面的藏書。
曾國藩一輩子對自己的生活要求都非常嚴，吃飯就用一個瓦盆，見客人的時候就穿着邋遢的破衣，因為他覺得自己又不是京官，穿那麼好幹什麼？他一生穿的鞋襪衣服，都是自己的夫人和女兒做女紅的産物，自産自銷。
他的夫人在老家一聽老公當總督了，就去投奔他，希望過點兒好日子。沒想到，到安慶一看，總督衙門破爛得一塌糊塗，老媽子隻有兩個。這麼一大家子，家務怎麼操持得過來呢？所以夫人就自作主張到街上去買了一個丫鬟。
曾國藩看見了就很生氣，說咱家沒必要花這個錢，有事自己做，最後逼着夫人把這個丫鬟給送人了。這不是什麼廉潔，他就是覺得沒必要。而且曾國藩一生有一個觀念，不要給子孫留财。他自己的生活也很清苦，比如說他有一個規定，“夜飯不葷”，就是說晚飯的時候不吃葷菜。
總而言之，曾國藩對自己的道德要求非常高，但他對别人卻不是這樣。比如說前面我們講的那個例子，再比如說，同治七年（1868年），因為他調任直隸總督，要進京面聖，就随身帶了2萬兩銀子的銀票，在北京把它散光了，因為他要籠絡京官。
曾國藩和傳統的很多小人，行為作風完全不一樣。典型小人的作風是律己寬、責人嚴，而曾國藩正好反過來，是律己嚴、責人寬。
你可能會說，曾國藩的所作所為無非證明他是一個好人，是個君子，而且也學會了孔老夫子講的恕道，對其他人比較寬容。
僅此而已嗎？還真不是，我們來琢磨一下他背後的邏輯。
曾國藩是一個清官，這沒錯，但他是一個非典型清官，因為他收禮。舉個例子，他剛當上兩江總督，去安慶上任的時候，地方官當然得巴結他了，給他辦公館，送家具、被褥、細軟。曾國藩一看，說不錯，你們當差很謹慎，很用心，但這麼多東西我不能收。我也不能全不收，我收下這七領草席好了。
這就是給雙方台階下，讓地方官也有面子，不至于在總督大人那兒碰一鼻子灰回來。
他手下有一員大将，叫鮑超，字春霆，帶領着霆字營，是湘軍當中戰鬥力非常強的一支。鮑超是個粗人，會打仗，也會搶奪戰利品，很快就發财了。有一次曾國藩過生日，鮑超帶着十六個大包的禮物就來了。曾國藩一看，帶的東西還真不少，就讓鮑超打開看看都有什麼好東西。打開一看，金銀細軟、古玩字畫，一大堆。
曾國藩就說，我也不能全不收，我隻收一樣，但是你讓我自己挑好不好？然後挑來挑去，挑中了一頂繡花小帽，剩下的完璧歸趙。請注意，這當中可沒有那些零碎，他不問鮑超這錢是怎麼來的，也不訓導他要廉潔等等，隻是禮送出營而已。
再比如說曾國藩有一個幕僚叫容闳，這個人可不得了，是美國耶魯大學的畢業生，當然他是中國人。容闳在曾國藩的幕府裡，跟曾國藩商量說，一定要搞洋務運動，引進外國的機器和技術。
曾國藩說，好，我給你68000兩銀子，你到美國去采購機器，我們自己造槍造炮。容闳揣着錢就走了。按照當時官場的說法，隻要碰了公款，這可就是美差。後來容闳回國的時候，曾國藩已經不在兩江總督的任上，到北方去了。但是他知道，容闳一定會來給他送禮，所以他就給自己的兒子曾紀澤寫了一封信，說容闳上門，一定會送禮，你也别不收，但也别多收，20兩銀子之類的禮物你就收下好了。
這就是曾國藩的原則：不給他人難堪。