利物浦大學人類學家羅賓·鄧巴認為，人類的流言蜚語，相當于其他靈長類動物的社會性理毛。靈長類動物要花大量時間在身體整飾上，理毛時間最長的靈長動物是黑猩猩：它們有20%的時間都用在這件事上。
在原始人類進化的某個階段，随着群體變大，個體需要為越來越多的其他人理毛，以便維持自己在這個較大群體中的關系。理毛時間占用了覓食所需的時間。鄧巴認為，語言就是在這個時候開始形成的。一旦語言開始替代理毛，人就能夠在做其他事情（覓食、行進和吃東西）的同時“理毛”，也就是傳流言。
然而，語言也是一把雙刃劍。語言的優勢在于，你可以同時給幾個人“理毛”，也可以在一個更廣泛的網絡裡獲取和提供信息。它的缺點則是你容易上騙子的當，因為語言添加了一個新的維度：說謊。
但語言也可以幫助你解決這個問題。朋友可能會警告你說，先前他跟某人有過不愉快的經曆。随着社會群體越來越大、越來越分散，追蹤騙子和搭便車占小便宜的人變得越來越難了。流言蜚語或許是部分地作為一種控制懶鬼的方式進化出來的。
多項研究發現，平均而言，人類80%的清醒時間都是在他人的陪伴下度過的。我們平均每天花6～12個小時交談，其中大部分是跟認識的人一對一地交談。倫敦政治經濟學院的社會心理學家尼古拉斯·埃姆勒考察了談話的内容，80%～90%的談話都是關于具體的、認識的人的，也就是說，都是閑言碎語。非關個人的主題隻占總數的很小一部分。
不光雜貨店裡的偶然閑聊是這樣，大學裡、公司午餐時同樣如此。你或許認為全球政治巨頭們在午餐時讨論、解決的是世界問題，但其實90%的時間都聊的是鮑勃的高爾夫球、比爾的新保時捷和新秘書。要是你覺得這個統計數字太過誇張，不妨想想自己無意中聽到的那些讨厭的電話粥。你聽到過鄰座或鄰排有人在聊亞裡士多德、量子理論或者巴爾紮克嗎？
其他的研究顯示，三分之二的對話内容是自我表露。當然，11%跟心理狀态（我嶽母都快把我給逼瘋了）或身體狀态（我真的很想去抽脂）有關。剩下的則跟偏好（我知道這有點瘋狂，可我真的喜歡洛杉矶）、計劃（我星期五要去鍛煉），還有說得最多的行動（我昨天把他給炒掉了）有關。事實上，做了什麼事兒是有關他人談話中最大的一類。
弗吉尼亞大學研究幸福的心理學家喬納森·海特寫道：“流言蜚語是警察，也是教師。沒有它，就會出現混亂和無知。”說閑話的不光是女性，隻不過這麼做的男性愛把它說成是“交流信息”或“結交網絡”。
隻有當女性在場的時候，男性說閑話的時間才比女性少。這時更高級的話題會占總讨論時間的15%～20%。男女碎嘴的唯一區别在于，男性會用三分之二的時間談自己（我敢打賭，我釣到的那條魚足足有20斤重），而女性隻有三分之一的時間在談自己，她們對别人更感興趣（我敢打賭，上次我見到她的時候，她足足重了20斤）。所以，男人其實更自戀。
流言蜚語名聲不佳，但研究它的科學工作者卻發現，它不僅是一個普遍現象，而且是有益的：它是我們學習在社會中生活的途徑。
流言蜚語在社會上發揮着許多作用：它促進了閑聊夥伴之間的關系，滿足了對獨特團體的歸屬和接納需求，提煉了信息，建立了名聲（好壞皆有），維護和強化了社會規範，使得個人能夠通過與他人的對比進行自我評估。它可能提高了當事者在團體中的地位，也可能隻是為了單純的娛樂。流言蜚語允許人們表達自己的觀點，尋求建議，表示贊成或反對。所以，湛廬君要說，八卦一下，有益身心哦。