在托福考生中廣為流傳着一句話：“得托福者得錄取，得聽力者得托福。”但如果再加一句“得對話者得聽力”，恐怕很多考生會有些不解甚至是質疑。畢竟，每次聽力考試正題部分的六篇聽力材料中，僅有兩篇是對話，而且如果從題量上看，所有34道聽力考題裡，隻有十道題來自對話，對話題量甚至占不到聽力總題量的三分之一。最重要的一點是，對話部分向來被認為是聽力“老大哥”講座部分的前端熱身活動，不管是“下裡巴人”的校園生活場景對話，還是相對“陽春白雪”的學術讨論場景對話，在長度上都很簡短。所以，大家都認為聽力“小弟”對話部分絕不會對整個考試有太大影響。但事實真的如此嗎？下文筆者來為考生具體分析。
對話部分難度加大的原因
對話部分絕不會對整個考試有太大影響，這樣的觀點在前幾年或許還能有些立足之地，不過如果考生如今還抱有類似的想法，那可就大錯特錯了。因為在近來一段時間的實際考試中，EducationalTestingService(美國教育考試服務中心，以下簡稱ETS)在聽力對話部分狠狠加大了難度，想必最近去參加考試的考生中場休息時，從考場出來的那一刻，都有“藍瘦香菇”的切身體會。其實ETS這樣做，原因很簡單。現在大多數考生由于有了考試培訓機構的助攻，在考試時變得骁勇異常，甚至連在前幾年被考生一緻公認為是“怪物”的聽力講座部分，都可以輕而易舉地攻克。ETS發現考生的聽力得分整體在連年提高，自然要通過某些方式來加以限制。如果繼續在講座部分提升難度的話，比如加入醫藥學和法律學相關話題，就會和托福考試設置的初衷不符，畢竟托福考試聲稱不需要考生掌握聽力材料的專業背景知識。因此，上述兩類專業度極強的話題幾乎從未在真正考試時出現過。那麼就隻能通過提升對話部分的難度系數來加大考試的整體難度了。所以，在這種情況下，對話部分也就自然而然成為ETS的調整對象。
調整後的對話部分的難點和應對方案
衆所周知，托福考試的對話部分在内容長度上不會超過講座部分，并且在内容的學術難度上也不會讓考生産生絕望的感覺。但是對話卻可以在“語速”和“語篇結構”兩方面設置得比講座更有挑戰性。
首先，對話在語速上可以遠超過講座，這點其實和美國校園生活的真實情景非常符合。教授在課上為了配合學生的思考，授課的語速往往會比較緩慢，而一旦下了課和學生聊起天來，談天說地拉家常，語速就立馬沒了上限。不過關于應對語速這一點，在英語學習中沒有捷徑，隻能通過日複一日的不斷訓練才能适應。有關這一方面的學習經驗，考生可以借鑒筆者在本刊2016年9月号的文章《娛樂英語進行時》裡提到的方法。
其次，對話的語篇結構既可中規中矩，亦可天馬行空，和講座的三大類固定結構(總—分、比較、遞進)相比，可謂充滿變數。而這一差别恰恰又和現實的校園生活完美呼應。在課堂中，教授的講座内容都是精益求精地備課和不斷改進授課方法之後的結果，因此邏輯性很強，條理也清晰，當然好處就是套路很明顯。但是聊天的時候，因為談話主體變成了兩個人，不确定性就大大提升，往往是雙方各自想到什麼就說什麼，所以很難預料談話發展的方向。不過，随機性其實也同時反映了真實性。難不成教授和學生在開展一段對話前還要先設計彩排演練一番，你說一，我說二，因為這樣說話比較有條理？
正因為如此，對話的結構性難度其實反而比講座更高，也就是說，假使出現時長相等、語速一緻、内容接近的一段對話和一段講座，那麼講座的結構反倒是更容易跟上。有些學生在解答講座部分題目時，正确率幾乎能達到百分之百，但是一碰到對話部分每次都會錯一兩題，究其原因就是這些考生在聽對話時沒意識到其中結構性考點的出現，而忘記了記錄相關内容。筆者在研究了TOEFLPracticeOnline(托福考試在線練習，以下簡稱TPO)中最新的第35~49套模拟題後，将其中包含的30篇對話歸為三大樣式。接下來我們具體分析，希望對考生把握聽力對話結構有所幫助。
1.一錘定音式(難度系數1星)
顧名思義，該類型的對話指學生或老師開門見山地道出本次對話的原委，然後整個對話也都始終圍繞着同一個主題展開，結尾處雙方愉快地解決所有主要矛盾，是一個HappyEnding。例如，學生想申請一個學校電台的工作崗位但被拒絕，繼而和工作人員讨論被拒原因以及解決方案；或是學生需要搬宿舍但遇到困難，接着和管理員共同商榷最優措施；抑或是學生想要彩排踢踏舞表演但先前預訂的場所出現問題，接着和校工尋找替代選擇等。此類對話的結構最為平易近人，也曾一度是考試中考生最常遇到的類型，但為了順應ETS“加大難度”的命題趨勢，最近出現的概率越來越少了。
對應篇目(TPOX-Y指第X套TPO習題中的第Y個Section中的對話，下同)：TPO36-2、TPO37-2、TPO38-1、TPO42-2、TPO43-1、TPO46-1、TPO48-2、TPO49-1
2.聲東擊西式(難度系數2星)
該類型的對話其實有點像是加了一個“牛頭”的“馬嘴”，說明白些也就是對話剛開始的那一小段話和後面絕大部分時間裡雙方主要讨論的話題之間沒有關系，但是首段的那一小部分内容也會被考查到，題目往往是以細節題的形式出現。例如，學生目的明确地去勤工儉學辦公室想找一份食堂的兼職，但是在随後的大部分時間裡，工作人員卻極力向她推薦另外一份和計算機技術相關的工作；或是老師在談話最初斬釘截鐵地以為學生是要做一個和遊樂場相關的課題，但後來發現學生其實是準備研究餐飲方面的内容；抑或是剛開始學生代替室友去學校郵局取快遞，但沒過一會兒就開始與工作人員據理力争地讨論退訂的相關事宜等。像這種結構的對話在最近一段時間越來越成為主導類型，筆者提醒考生們一定要多注意ETS的障眼法，小心上當。
對應篇目：TPO35-1、TPO36-1、TPO39-2、TPO40-1、TPO40-2、TPO41-2、TPO43-2、TPO45-1、TPO47-1、TPO48-1、TPO49-2
3.峰回路轉式(難度系數3星)
最後我們來看一下目前考場裡最難的這種對話類型，或者可稱為“迷你的快速講座”。其實，就好似把一篇講座的長度減半，但是語速加倍(尤其是學生說話的時候)，而且最關鍵的是，學生和教授經常聊着聊着“一言不合”就換話題。就像我們之前提到的那樣，其難度在很多時候甚至會比正常的講座還要高。例如，學生用壁毯作為唯一依據撰寫論文，研究諾爾曼帝國的威廉一世征服英國的正義性，教授提出質疑要讓學生換素材，學生不解，試圖解釋，教授說出原因，并在學生心生絕望準備要重寫的時候給予希望，最後給學生提供修改建議；或是學生莫名其妙地取得了實地考察鹽堿地的研究機會，但自以為心有餘而力不足，稱無法和另一項獨立研究同時進行，教授在鼓勵學生嘗試同時開展兩項研究之後，向學生推薦了一位教授及他的一門課程，供學生選修，并介紹了一個潛在室友及室友的暑假課題；抑或學生路過教授辦公室去機房打印文件未果，折返拿取教授發放的課程大綱，然後與教授讨論了一種特殊建築的風格特征，學生趁機顯擺了一下自己的德語功底，最後教授提供了對應博物館展覽的相關信息等。在目前新的出題戰略方針下，此類對話順理成章地成為ETS的新寵，想要在聽力部分拿到滿分的考生除了在講座部分多加訓練外，務必同時要重點練習這種類别的對話。
對應篇目：TPO35-2、TPO37-1、TPO38-2、TPO39-1、TPO41-1、TPO42-1、TPO44-1、TPO44-2、TPO45-2、TPO46-2、TPO47-2
以上就是筆者給未來要參加托福考試或正在漫漫備考路上的考生的一些建議。英語學習原本就是一條漫長的道路，而将英語融入自己的生活中則是學好它的捷徑。托福聽力的對話内容是考生以後在美國校園裡常會遇到的情境，所以筆者建議大家，如果平時生活中能遇到一兩個考托福的戰友，那麼不妨用托福聽力對話或口語第三、第五題的錄音稿當劇本，以角色扮演的方式完成一場情景劇。這種趣味學習方法既提升了大家的聽力和口語水平，又熟悉了美國的校園生活，可謂一石二鳥，何樂而不為呢？