從外表看，市面銷售各品牌淨水設備似乎并沒有太大區别，無非是3個濾芯、4個濾芯，抑或是5個濾芯。仔細觀察便不難發現，無論淨水器有多少個濾芯，活性炭濾芯都不會缺席，有的作為前置濾芯保護RO反滲透濾芯，有的作為後置濾芯，改善水的口感。
在淨水設備中扮演如此重要角色的活性炭，其品質與淨水器的性能息息相關。然而，由于近幾年淨水設備市場“瘋狂”增長，導緻一大批企業湧入活性炭生産領域，打價格戰、以次充好的不良現象時有發生。伴随淨水設備行業進入理性發展期，活性炭企業想在未來競争中占得先機，嚴控産品品質至關重要。
扮演多重角色
《電器》記者了解到，活性炭是一種非常優良的吸附材料，利用木炭、竹炭、各種果殼和優質煤等為原料，通過物理和化學方法對原料進行破碎、過篩、催化劑活化、漂洗、烘幹和篩選等一系列工序加工制造而成，具有物理吸附和化學吸附的雙重特性，可以有選擇地吸附水中的各種物質，以達到脫色、除臭和去除化學污染以及揮發性有機物等目的。
“顆粒活性炭和燒結活性炭（又稱碳棒活性炭、壓縮活性炭）是淨水設備中最常用的活性炭。”卡爾岡炭素（蘇州）有限公司淨水銷售經理江潮濱向《電器》記者介紹說，“燒結活性炭是由顆粒活性炭加入粘結劑（如PE樹脂）加溫燒結擠壓成型。燒結活性炭兼有吸附和過濾（平均孔徑在3μm〜20μm之間）兩種功能，其過濾功能低于PP棉，吸附功能低于顆粒活性炭。”他進一步介紹說：“出于防止反滲透膜堵塞和延長後端反滲透膜使用壽命的目的，前置活性炭濾芯一般采用顆粒活性炭或者壓縮活性炭濾芯。後置活性炭濾芯被用于防止末端的壓力桶污染造成二次污染和改善水的口感，活性炭一般用酸洗或水洗過的椰殼炭制成，對重金屬的含量有嚴格要求。”《電器》記者了解到，卡爾岡炭素是世界上最大的淨水活性炭生産企業，在蘇州的工廠以生産煤質活性炭為主，在東南亞地區的工廠以生産椰殼炭為主，目前全球年産能為10萬噸。針對淨水行業，卡爾岡炭素可以提供顆粒活性炭和燒結活性炭。其中，顆粒活性炭占絕大部分，燒結活性炭采用的塑料是食品級塑料。卡爾岡中國2016年增長20%，預計2017年仍然保持增長态勢。
為家用淨水設備供應活性炭的外資企業還有雅科比、可樂麗等。國内成規模的活性炭企業有山西新華活性炭、福建元力活性炭、北京金達威活性炭有限公司等。其中，山西新華以煤質活性炭為主，福建元力以木質活性炭為主，而這兩家企業都主要為商用或者工業淨水設備供貨，隻有少量的産品為家用淨水設備行業服務。北京金威達活性炭有限公司以進口椰殼炭為主，并進一步加工成顆粒活性炭和碳棒活性炭，主要以高端碳棒活性炭為主。事實上，國内為家用淨水設備行業供貨的活性炭企業多為規模較小的企業。
據3M的經銷商上海偉泓基環保設備工程有限公司總經理張豪介紹，3M在國外也有自己的活性炭生産線，産品定位為中高端。其中，“黑色奇迹”燒結複合活性碳棒采用外松内緊的碳棒結構，具備五層漸緊式物理攔截的過濾功能，在阻擋細菌、孢子包囊及顆粒雜質方面，效率高、容污量大。
行業需整頓
《電器》記者了解，國内市場上活躍着許多規模不大的活性炭企業，“他們技術、規模參差不齊，導緻進入市場的活性炭産品魚龍混雜，淨化效果差别較大。”北京金達威活性炭科技有限公司副總裁羅高見坦言。
造成活性炭淨化效果不同的原因主要是，加工活性炭需要經過嚴格地水洗和酸洗，過程不同，效果自然千差萬别。據張豪介紹，劣質活性炭不僅不能吸附水中雜質，還會向外釋放有害物質，損害消費者健康。
江潮濱說：“卡爾岡炭素一直秉持的經營理念是，對淨水設備采用活性炭，堅持用酸洗或者水洗工藝，保證活性炭不釋放有害物質，确保消費者的健康與安全。”他還指出，目前市場上便宜的活性炭每噸價格在1000元左右，貴的每噸超過1萬元。如何判斷活性炭的基本品質。他認為，隻要知道活性炭的生産成本是多少，如果購買的活性炭價格低于成本或者接近成本，品質絕對無法保證。他進一步強調說：“現在，淨水用顆粒活性炭和碳棒活性炭的行業标準已經出台，暫時尚未實施，一旦實施将對活性炭行業起到規範作用，促進行業的健康發展。”
滿足新需求産品湧現
伴随着國内淨水設備市場進入調整期，由用戶需求導向的細分産品越來越多，比如全屋淨水設備、台式淨水設備、安裝在水龍頭上的小型淨水設備等。這些産品對活性炭的要求不盡相同。江潮濱告訴記者，全屋淨水設備中，活性炭主要用來除餘氯、有機物等，主要起吸附作用。對直飲淨水設備而言，安全最重要，需要嚴格控制活性炭的質量。
針對水龍頭淨水器的細分市場，卡爾岡炭素專門開發了吸附率可以達到1500的活性炭。卡爾岡炭素開發出了添加溴酸鹽的活性炭，并推出專門用來去除氯胺的活性炭、專門抑制細菌生長的活性炭、抑制微生物的生長的活性炭以及附帶其他額外功能的活性炭等高端産品。
羅高見認為，前幾年，家用淨水行業更多地使用顆粒活性炭，但是由于在使用過程中顆粒活性炭易吸水凝結，而且活性炭濾芯屬于消耗品，由顆粒活性炭制成的濾芯回收不夠環保，所以近年來很多整機企業開始使用碳棒活性炭濾芯。為此，北京金達威在遼甯朝陽市建設了淨水産業園區，主要生産碳棒活性炭。